当阴阳两仪的概念出现并固定之后，周易的体系方才开始建立。犹如万丈高楼打下的第一道地基已经坚固了——但是，此时的体系还算不上成熟完备。
在阴阳两仪的概念基础上，古人开始做出下一步的探索。
古人发现，如果尝试着将“阴”和“阳”进行两两排列，就能得到下面四种可能，它们分别是：、
阴阴、阴阳、阳阴和阳阳。
而在易经体系中，对这四种情况则有着专门的命名方式，分别命名为：太阳、太阴、少阴和少阳。
初学者经常误以为，上述四种情况的排列是随意的，可以更换的。但值得注意的，这种看法并不正确，这些情况的排列不仅不能随意，而且还具有相当的逻辑关系。
可以说，“太阴”是一切事物开始循环的起点，在这个时候，处于相对静止的状态，等待着未来的变化。
但到了“少阳”，情况开始发生变化。下方是阴，上方是阳，代表着从外部环境开始，发生了变化。
而“少阴”时，上方是阴，下方是阳，代表阳在进取而阴在退守，变化继续进行中。
最终，“太阳”完全接管了态势，表示阳取代了阴，变化完成，一个周期予以结束。
这样的变化，总是不停地在我们身边循环往复着，花开花落、日升日降，大到一个国家、民族、集体的循环，小到一朵水滴从产生到滚动再到滴落、汇聚，都具有这样的四个步骤。
在《易经》中所列举的如此四种情况中，阴阳排列由下而上，这种改变顺序，并非偶然。
下，被易的体系看做内部，同样，上被看成外部。
只有外部的规律先出现变化，内部才会因此而产生变化。当这种变化超越了量的变化之后，质的变化随之出现。于是，“太阴”最后成为了“太阳”。
在这个过程中老阴少阴老阳少阳卦象，“太阴”的第一次变化，是其上部的“阴”变为“阳”，而产生了“少阴”。
第二次变化，是在“少阴”中，“阳”进一步深入，于是“少阴”中的阴阳位置互换，成为了“少阳”。
可以说，从“少阴”到“少阳”，是变化中相当关键的一步，通过这一步，形成了主客移位。
矛盾终于转变了。
之前的阴阳态势完全转化，事物发展迎来其转折点。如果将这种阴阳变化的过程看做一场战役，那么，这时候发生的变化显然是关键性的一战。
这次战斗的结果，最终推动了“太阴”的完全转变，成为了“太阳”。
不过，是不是到了“太阳”为止，情况就完全静止了呢？答案当然并非如此。当“太阳”出现之后，还会进一步继续演变循环，重新走回“太阴”，并继续循环下去。
整个宇宙实际上就围绕着这样的四种现象进行着永无休止的循环。因此，对这样四种现象进行观察，分辨其前后、左右、上下的界限，就能够让研究者们感悟发现自身乃至周围环境发展变化的规律。
正因为如此，在《易传·系辞》中这样评价上述四种现象：“易有四象，所以示也。”
意思就是说，利用对“四象”的认识，人们就能清楚地看到自然界和自身的特点与规律。例如，四象在天上表现为日月星辰，在陆地上表现为四季循环的春夏秋冬，在方位上表现为东南西北的不同方向，而在家庭关系上表现为父母子女的血缘辈分等。
《易经》中的四象概念，作为易学体系中符号变化发展中的过度层次，对“阴”和“阳”的概念，进行了更深入一步的变化类比，可以说，它承上启下，对之后八卦符号的形成建立，做出了重要的奠基和准备。
四象，在易学体系中得到创立之后，更多地融入进中国的传统文化，并出现了许多与之相关的概念、传说。
例如，在中国神话中，四象被形容为金、火、水、木四种相关的自然能量。
不久之后，四象又在传统文化中被四种神兽所代表和象征。按照顺序分别为青龙、白虎、朱雀、玄武。
青龙，代表少阳，象征东方。
白虎，代表少阴，象征西方。
朱雀，代表太阳，象征南方。
玄武，代表太阴，象征北方。
因此，如果按照四象发展变化的顺序，正确的排列方法应该是玄武——白虎——青龙——朱雀。
不过，由于古代人在画图时，以上方为南面，以下方为北面，因此，就有了“左青龙、右白虎老阴少阴老阳少阳卦象，上朱雀、下玄武”的位置说法。
有意思的是，随着中国传统文化日后的迅速发展，五行学说一度完全解释了易经体系。而根据五行学说，四象的代表形象分别如下：
青龙不仅代表了东方的灵兽，同时还代表着春季，属于五行中的木，因此应该是青色的。而在传统的二十八星宿中，它还代表了东方的七星（角、亢、氐、房、心、尾、箕）。
白虎则是代表了西方的灵兽，由于西方属金，而金的主色是白，因此应该是白色的，代表秋季。在二十八星宿中，它代表了西方的七星（奎、娄、胃、昴、毕、觜、参）。
朱雀的原型有很多，例如锦鸡、孔雀、鹰、燕子等等，也有人认为朱雀就是传说中凤凰的一种。无论哪种说法，朱雀代表南方无疑，又由于南方属火，火的颜色是红，因此它是朱红色的，代表着夏季。同样，它也象征了南方的七大星宿（井、鬼、柳、星、张、翼、轸）。
玄武则并非是一种动物，而是由龟和蛇所组成的灵兽。
玄武的本意乃是玄冥之处。其中，玄就是黑色的意思，冥就是阴暗寒冷的意思。
最初，上古之人用黑色的龟甲来进行占卜，因此，在他们眼中，乌龟就具有了某种灵性，可以去往寒冷的阴间，见到祖先的神灵或鬼魂，再将答案带回来，并显示给世人。不过，这样的形象未免有点令人不易接受，于是，古人又找到代表了生殖繁衍的蛇的形象，并让两者合体而出现，说明阴阳配合的重要性。由此，玄武就代表了北方，因为那里属水，而水在五行体系中的颜色是黑色的，由此而采用了黑色以命名，并让玄武作为北方斗,牛,女,虚,危,室,壁这七大星宿的象征。
后来，随着道教的发展，北方的玄武被不断升级，成为北方“真武大帝”，远远有别于其他三位灵兽：青龙和白虎只能担任山庙的门神，而朱雀成为了南方的九天玄女。
有意思的是，当道教发展到东吴时代，人们还为四象分别起了人格化的名字。其中，青龙叫做孟章，白虎叫做监兵，朱朱雀叫做陵光，玄武叫做执名。
关于四象和四灵兽之间的故事，当然一定程度上脱离了易经原有的体系。但是，从另个方面也能够表现出，“四象”概念对于中国传统文化的影响。
实际上，“四象”对于中华民族文化贡献的意义之深远，确实也超过了在《周易》一书中承上启下的作用。
