《易》一名而含三义：变易（变化之道）、简易（易知易从）、不易（永恒之理）。《易经》原来是一部筮占的“巫书”。所谓筮占，是以蓍草为工具来预知吉凶周易阴阳观念影响，简单地说，就是将五十根蓍草（实则用四十九根）按照一定的规则变化组合，得出某卦，然后根据本卦或变卦的卦辞或爻辞，来判断吉凶。《周易》的元语言“—”与“－－”，即阳和阴，类似二进制中的1和0。阴阳是相反相成的事物或性质的抽象，例如天地、男女、夫妇、刚柔等等，“－－”与“—”叠加又组合成八个基本图像，象征天、地、雷、风、水、火、山、泽等八种自然现象。这八个图像就是八卦，分别命名为乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑。八卦再两两相重，就组合成六十四卦，每一卦都有卦象、卦名和卦辞。卦象由爻组成，每卦有六爻，每一爻也有爻象，“－－”为阴爻，“—”为阳爻。一部《周易》，就是由六十四卦的卦象，卦辞以及三百八十四爻的爻辞组成的。卦象与爻象是一种含有象征意义的图像，其变化的原理是依据古代某种神秘的数理，据说，根据这种图像与数理，就能预测吉凶祸福。这在古代是专门之学，名为“象数之学”。这个部分是《周易》的本“经”，即“易经”。《周易》还有所谓《十翼》，取辅翼本经之意，又称《易传》，是解释发挥《易经》义理的文字，共有十篇，包括《文言》、《彖》上下、《象》上下，《系辞》上下、《序卦》、《说卦》、《杂卦》等。
《易传》本来是与《易经》分开的，东汉经学家郑玄注释《周易》时，就将《易传》分门别类附在经文的后面，这种经传合一的版本，就是后来通行的《周易》，也习称《易经》。据说，古圣人伏羲始作八卦，周文王演为六十四卦，孔子作《十翼》，所谓“人更三圣，世历三古”，才有了这部《易经》。《易经》自古以来就是一部神秘的“天书”，《周易·系辞上》说：“天垂象，见吉凶，圣人象之；河出图，洛出书，圣人则之”。据说，远古时，龙马驮着“河图”从黄河出现，伏羲根据此“图”画成八卦。《周易·观卦·彖》说：“圣人以神道设教，而天下服矣。”也就是说，《易经》这部“预测吉凶”的天书，是圣人“神道设教”之具。他对于古代中国人思维方式的影响，是难以估量的。在西学东渐之前。中国人对于自然，社会与人生变化规律的认知模式，始终没有超越阴阳八卦的思维框架。但其中的很多观念，如变化的观念、二元对立统一的观念、负极泰来的观念、生生不息的观念、自强不息的观念、人文化成的观念等等，也体现了华夏先哲的大智慧。尽管从近代以来，历史学家力图将《易经》还原为古史周易阴阳观念影响，哲学家力图将《易经》抽象为哲学。文学史家力图将《易经》升华为诗歌。但在普通中国人心中，《易经》依旧是一部神秘奇妙的天书。而这也许正是其魅力所在。
