殷末周初形成的〝阴阳五行说〞，是当时关于宇宙生成的理论，发展到后来，成为指导人类行为的基本原理。从政治、军事、农业、天文历法乃至宗教、伦理、艺术等等，没有一项不和〝阴阳五行说〞相联系的。〝阴阳五行说〞可以分为〝阴阳说〞和〝五行说〞两种；但〝五行说〞必含〝阴阳说〞，而〝阴阳说〞也必含〝五行说〞。
〝阴阳说〞以阴阳二气的相对势力，为天地万物生成的基础；这种势力，互相消长，阴极度增长就变为阳，阳极度增长则变为阴，这样错综复杂的交替，形成了宇宙间千变万化的现象。《周易》就是应用〝阴阳说〞，星形成一套哲学思想体纟；因而可以说，〝阴阳说〞最初成于《周易》。〝五行说〞是以木、火、土、金、水五种元素，作为构成宇宙万物及其现象发生无限变化的基础；把木火土金水说为五种元素，实际不如叫做五种势力的形成比较适合些。这五种势力的形式，在天上就形成五星，即木星、火星、土星、金星和水星，在地上就是木、火、土、金、和水五种东西；对于人来讲就是所谓仁、义、礼、智、信五种德性。天上的木星有了变化，就使地上的木和人心的仁都发生变化。这样则天、地、人三界是互相影响的，占星术就是以此为基础。因此，就〝五行说〞在古代天文学中的作用来讲，可以说就是中国的占星术。
〝五行说〞在古时的运用很广泛，凡以五物为一组的事物，都可配称五行；例如：五行木火土金水五方东南中西北五时春夏长夏秋冬五音角征宫商羽五色青赤黄白黑五味酸苦甘辛咸五藏肝心脾肺肾五常仁礼信义智十日甲乙丙丁戊己庚辛壬癸从春、夏、罚、秋、冬五时配合为木、火、土、金、水推究，古人认为春和木星、夏和火星、秋和金星、冬和水星具有同性性质。夏季炎热，属于纯阳，冬季寒冷，属于纯阴，因而，可以认为火星是从日溢出周易和原始的阴阳五行思想，而水星从月溢出的。春是阳渐盛而阴渐衰的季节，秋是阴渐盛而阳渐弱的季节，因而，可以认为木星和金星是适合于春秋阴阳结合的状态。至于土的位置，则要从五行配合方位来考虑。五行以木配东、火配南、金配西、水配北、土配中央，这样就很自会联想到东春、南夏、西秋、北冬。今把土配居中央，是对东南西北都不偏倚，因而，在春夏秋冬的末尾，各设有叫做〝睪?〞的期间(立春、立夏、立秋、立冬、为春夏秋冬四季的开始，平均每季为九十多天周易和原始的阴阳五行思想，以它末尾的五分之一即十八多天作为〝长夏〞，配为土气)；〝长夏〞是配为土的意思，它不属于春夏秋冬任何一个季节。因为从古以来，就已认为土的性质，不偏于阴阳任何一方面。见〝五行说〞是〝阴阳说〞的发展和扩充，五行是离不开阴阳。
〝阴阳五行说〞随着天文知识丰富而发展。比如，战国中期，已经观察到木星色青、火星色赤、土星色黄、金星色白、水星色灰，因而以青、赤、黄、白、黑五色，配木、火、土、金、水。这说明了当时测候星象，仍脱离不了五行。后来，〝五行相生、五行相胜诸说〞出现，盛行于战国时代、汉魏，流传到唐宋。〝五行说〞认为天地一切都为木火土金水五气的消长左右。所为五行相生即木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。另一方面，水胜火、火胜金、金胜木、木胜土、土胜水，是谓〝五行相胜〞。木火土金水，像阴阳那样，反复消长盛衰，这叫做'生壮老死囚'。木壮则火生，火壮则土生，土壮则金生，水壮则木生，这是五行相生的顺序。木壮则土死，火壮则金死，土壮则水死，金壮则木死，水壮则火死，这是相胜的顺序。相生意味互相促进；相胜即相克，意味互相排斥。〝五行说〞对中国古代天文、历法、医学等发展起了一定作用。例如医学用五行概念说明脏腑的属性及互相关系。中医学认为肝属木、心属火、脾属土、肺属金、肾属水。因此，肝能制约脾，称为木胜土；肾能生养肝，称水生木。如果因肝病影响及脾，便采用抑肝扶脾的治疗法；如果因肾虚影响及肝，便采用补肾养肝的治疗法。除医学以外，亦有阴阳五行学者用〝五行〞说明王朝兴替的原因。例如人们认为夏朝属木，商朝属金，周朝属火。夏、商、周三个朝代的更替，就是金胜木，火胜金的结果。
