中国道教之十五：教理和教义
（1）道、德、三清
天师道从创宗之初，汉代张道陵以老子的《道德经》为根本经典，将其中“道”和“德”作为基本的信仰[1]。道教认为“道”是宇宙万物的本原和主宰，无所不在，无所不包，万物都是从“道”演化而来的。而“德”则是“道”的体现。三清尊神则是“道”最初的人格化显现，也代表了宇宙创生的三个重要过程，即所谓“道生一，一生二，二生三，三生万物”，三清化生出天地宇宙和自然诸神，这些称为先天尊神（天尊），乃道所演化，先天既与道体合一。人类通过某些修炼方式可以达到与道合一的境界中国道家修为，这些人称为后天神仙，最高修为者也可以达到天尊[1]。
此外道教的至尊天神在历史上的不同宗派道经中还有其他说法，但是，最高信仰还是在“道”。“道”在不同的年代，显化为道教的最高神明。一是以玉清元始天尊为最高天神，二是以上清灵宝天尊为最高天神，三是以太清道德天尊为最高天神，最后，演变成三位一体的“一炁化三清”的神学理论。按《九天生神章》记载，道教的神学理论认为，三清皆是“玄，元，始”三气所化。
道教的教主当尊太上老君。有人昧于史实，称道教教主是张道陵[10]。然而道教主流认为教主向来为太上老君，玉清元始天尊代表道，上清灵宝天尊代表经，太清道德天尊代表师，道经师为道教三宝，反观道教经典中，玉清与上清一直是神化概念，并未入世，唯有太清入世传道，就此而言道教教主自然是太清道德天尊——太上老君。
（2）无为、长生、修仙
在修身方面，道教讲究“人天合一”、“人天相应”、“无为而治、不言之教”，讲究“虚心实腹”、“归根复命”，“深根固柢”、“长生久视”、“知足不辱，知止不殆，可以长久”、“乘天地之正，而御六气之辩，以游无穷”等等。
道家视生死为一，道教则重生恶死，追求长生不老，认为人的生命可以自己做主，而不用听命于天。认为人只要善于修道养生，就可以长生不老，得道成仙。因此也就产生了许多修炼方法：炼丹、服食、吐纳、胎息、按摩、导引、房中、辟谷、存想、服符和诵经[14]。
明朝道士张三丰认为道的功用是“修身利人”，儒家“行道济时”，佛家“悟道觉世”，道家“藏道度人”。道家讲修炼仙道，张三丰以修人道为炼仙道的基础，强调只要素行阴德，仁慈悲悯，忠孝信诚，全于人道，离仙道也就自然不远了。“人能修正身心，则真精真神聚其中，大才大德出其中。”
道教神学可以说是道家思想神秘化后的宗教学说，彼此未必完全切合，其间异同，颇值玩味。然道教既祖称老、庄，尊崇《道德经》（即《老子》）、《南华经》（即《庄子》）等众多道家经典，毕竟吸收继承了道家思想的大量内容而加以发挥。此外，它也以道为本体统摄了《易》以及阴阳家、儒家、中医、以及上古方仙道的内容。
（3）道教与道家关系辨析
道家与“道教”二词，常被不加区别地使用。从历史来看，这两个词指称过很多不同的内容，也曾混为一谈；现在也仍然有人将二者等同起来。然而，如果将道家理解为由老子、庄子开创，并在魏晋被重新发明的哲学思想流派，将道教理解为于两汉逐渐形成，后又有若干发展分化的宗教中国道家修为，那么，虽然道教在理论上汲取了道家思想的大量要素，甚至奉老子为教主，但是二者还是不能混为一谈，也不能说道教理论就是道家思想。道教作为一种宗教，有其神仙崇拜与信仰，有教徒与组织，有一系列的宗教仪式与活动，其主要派别的传承是大致清楚的。道家作为一个哲学思想流派，其思想演变与代表人物应是它被解说时最重要的内容；魏晋之后道家思想的传承演变，现在看来还是模糊而难以说清的，但它对历代学者文人的影响却仍是依稀可辨的；从这个角度也可以说，狭义的“道家”指的就是先秦时代以老子、庄子为主要代表人物的哲学思想流派。
也有学者认为，道家思想与宗教或有莫大联系。如闻一多在《道教的精神》一文中曾指出：“我常疑心这哲学或玄学的道家思想必有一个前身，而这个前身很可能是某种富有神秘思想的原始宗教，或更具体点讲，一个巫教。这种宗教在基本性质上恐怕与后来的道教无大差别，虽则形式上尽可截然不同。这个不知名的古代宗教，我们可暂称为古道教。”
另外，道教某些人所谓长生不老，追求成仙、神通之类，而老子并未言及。道教内部的思想本身就很复杂，各派别之间也有相互龃龉的情况，也不是所有都追求长生不老，追求成仙、神通之类。
