《周易》的“太极图”就相当于当今世界的东方文明，文化差异必然会导致不同的意识形态，其实人类所追求的终极目标是共同一致的。那就是“保合太和，万国咸宁”。因此，任何形式的社会体制，最终都只有“顺天心”(不破坏大自然之生态环境)，“合民意”(不违背老百姓的生存意愿)，才能够顺利发展，长治久安。
据清人毛奇龄《太极图说遗议》的考证，关于《太极图》的来源有两种传说。一说出自陈抟（871—989），陈抟是五代时期的道士，他把太极图传给种放（955-1015）太极周易无不通猜数字，种放传给穆修（979~1032），穆修传给了周敦颐，周敦颐写了一篇《太极图说》，用来注解这幅图。一说出自僧人寿涯，有人说陈抟的师父是麻衣道者，而麻衣道者正是寿涯，因此关于《太极图》就有了出自佛老二教的说法。
汉代以后所传的《周易》，都不曾附有《太极图》，直到宋朝道士陈抟才传出《太极图》，并有“先天”、“后天” 之分。到朱熹撰写《周易本义》，才正式将《太极图》附在《周易》前面。离开了《太极图》，《周易》只是一部普普通通的古筮之书，根本够不到列群经之首。
学术界公认最早的太极图是明代初年的赵撝谦的“天地自然河图”，到了明代末年的赵仲全才叫“古太极图”。
张其成考证，最早的一张太极图在南宋张行成的《翼玄》中，叫“易先天图”。
朱熹则认为《太极图》源自汉朝炼丹士魏伯阳的《周易参同契》。后来的易学大家胡谓也说：“《太极图》取《参同契》之月体纳甲。二用三五，与九宫八卦混而一之也。”
毛奇龄思想的核心是“分五行为三五”,而这又是自《参同契》中的“三五与一,天地至精"思想化出。《参同契》对于“三五”思想，又有着多种不同的表述方法。其一为: 子午数合三，成已号称五。三五既和谐，八石正纲纪。呼吸相含育,他思为夫妇。黄土金之父，流珠水之子。水以土为鬼，土镇水不起。朱雀为火精，执平调胜负。水胜火消灭，俱死归厚土。三性既合会，本性共宗祖。
张伯端的《悟真篇》与道教内丹术实践息息相关，明确地提出“三个五”的思想:三五一都三个字，古今明者实然稀。东三南二同成五，北一西方四共之。戊已自归生数五，三家相见结婴儿。婴儿是一含真气，十月胎圆入圣基。
毛奇龄对于“三五”思想的表述，又有着对数字和五行之方位的突出强调，仅就方位而论,《参同契》与《悟真篇》的看法并无不同。由此，很容易用一张图的形式把这一思想表述出来，这就是太极图来源于《参同契》的道理。则阴阳太极图体现的是三五思想，阴阳圆点其实是戊己二土。
坎为水，离为火。魏伯阳认为天地设位，日月水火运行，就好像沿着某种匡廓在循环运转。这个匡廓以天地乾坤为上下，水火坎离就像沿着车轴一样在其中升降。因此画出来就变成有一条中轴线在其中的圆图，其中黑色象征阴，白色象征阳。左边为黑白黑、阴阳阴，即为离卦☲；右边为白黑白、阳阴阳，即为坎卦☵。《参同契》本是炼丹之书，它用乾坤来象征鼎炉，用坎离象来征铅汞。铅和汞本是不相容之物，但炼丹需要结合铅与汞。因此表现在图中就是左右分开的两物，煅烧时，坎离沿着中轴运转，使阴阳间错，化成丹药。
可见《太极图》吸收了道教本来的《水火匡廓图》。周敦颐对它进行了全新的诠释，彻底变换了它的面貌。
无极而太极，太极动而生阳，动极而静。静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根；分阴分险两仪立焉。阳变阴合，而生水火木金土。五气顺布，四时行焉。五行一阴阳也，阴阳一太极也，太极本无极也。五行之生也，各一其性，无极之真，二五之精，妙合而凝。
二气交感，化生万物，万物生生而变化无穷焉。乾道成男，坤道成女。唯人也得其秀而最灵。形既生矣,神发知矣。五性感动而善恶分，万事出矣。圣人定之以中正仁义而主静,立人极焉。
故圣人”与天地合其德，日月合其明，四时合其序,鬼神合其吉凶”,君子修之吉，小人悖之凶。故日:“立天之道太极周易无不通猜数字，日阴与阳。立地之道，日柔与刚。立人之道，日仁与义。”又日:“原始反终，故知死生之说。”大哉易也，斯其至矣!"
