光绪帝画像（引自网络）
从尚未完工的光绪十八年（1892年）开始，慈禧太后就频繁光顾颐和园，并住在园中的乐寿堂。
这个时候光绪帝名义上已经“亲政”，至少表面上还能保持一点点独立的尊严，有时也陪同太后住在园里，有时请过安就回城里了，独自在紫禁城养心殿居住、理政。到了光绪二十二年（1896年）正月，军机处、南书房等部门正式迁到颐和园光绪庚子，皇帝和太后在园中办公、居住的天数明显增加，经常在此举办大型宴会，还在此接见外国使者。最重要的仪典活动是园中先后举办过三次太后万寿庆典。
光绪二十四年（1898年）发生了著名的戊戌变法，颐和园堪称这一历史事件的主要舞台之一。
康有为像（引自网络）
当年农历四月二十八日（6月16日），光绪帝在颐和园仁寿殿接见了维新派的领袖康有为。凌晨时分康有为先到朝房等候，与军机大臣荣禄谈论变法事宜，后被太监传入，与光绪帝密谈约十五分钟即出。皇帝被康氏慷慨激昂的主张所打动，当日传旨令康有为“在总理各国事务衙门章京上行走”，开展轰轰烈烈的变法活动。
这段时间一直住在颐和园的慈禧隐藏在幕后，却秘密地与保守派大臣多次密谋，阻挠新政的实施。陷入困境的维新派一度决心铤而走险，想游说掌握兵权的袁世凯发兵围住颐和园，迫使慈禧彻底放权。最终软弱幼稚的皇帝和急躁冒进的变法志士们功败垂成，无论是颐和园还是全中国，都依旧是慈禧太后的天下。
变法失败之后，戊戌六君子被杀害，慈禧太后宣布重新开始“训政”，光绪帝彻底沦为傀儡，生活行踪也完全被慈禧控制，基本上是慈禧往哪里，皇帝就必须像影子一样跟到哪里。
玉澜堂东厢房
光绪帝在颐和园的住所玉澜堂和两侧厢房原本开敞的后廊都用砖封砌起来，弄得就像一个高级牢房，以限制他自由活动。在生命最后的十年中，光绪帝断断续续在这里郁闷地度过不少时光。在同样一座园林中，曾经绚烂的理想化为泡影，理应乾纲独断的皇帝沦为囚徒，戏剧般的历史事实足以让后人唏嘘不已。
1900年八国联军占领期间的颐和园
（引自《帝京旧影》）
颐和园的劫难并未全部结束。光绪二十六年（1900年）的庚子之乱导致八国联军的入侵光绪庚子，太后和皇帝又一次仓惶出逃，这次是逃往西安。于是御苑再度陷入侵略者的铁蹄，俄国、英国和意大利的军队相继驻扎在颐和园中，盘踞了一年多。万幸的是这次强盗们没有像四十年前那样纵火焚烧，但是园中的家具陈设依然被抢掠一空，建筑也遭到不同程度的破坏。
两年后，太后和皇帝回到北京。慈禧立刻下旨重修满目疮痍的颐和园，并且于光绪二十九年（1903年）在园中举办了最后一次万寿庆典。这一年，慈禧已经接近七十岁，五年后就与光绪帝几乎同时病死。
童年溥仪像（引自网络）
大清王朝的皇位传到一个三岁孩子的手里，光绪帝的遗孀隆裕皇后升格为太后，继续垂帘听政。此时清朝已经濒临灭亡，皇室躲在紫禁城中惶惶不可终日，再也无心游赏颐和园了。
民国初年的颐和园万寿山景象
（引自网络）
1911年辛亥革命爆发，次年清廷正式宣布退位。当时签订了一个《清室退位优待条例》，不但允许末代皇帝溥仪保留皇帝尊号、继续住紫禁城，而且颐和园仍算是皇室财产，强调等到合适的时机，皇室将会从紫禁城移居颐和园。
民国时期颐和园中的女性游客
（引自网络）
按照条例规定，民国政府每年拨款400万元供皇室日常开支之用，但因为财政拮据，这笔款子经常拖欠。溥仪的小朝廷入不敷出，为了赚点钱，决定将颐和园改成公园，向公众开放，每张门票一元二角大洋。
这个价格在当时数额不算小，可以买三十斤上等大米，但还是吸引了海内外大批游客前来观光。游客在东宫门前的照壁下车，在北朝房买票，然后检票进东宫门，由园内的杂役负责导览。
民国时期颐和园残破景象
（引自网络）
1924年冯玉祥发动兵变，溥仪被驱逐出宫，颐和园与故宫一起都被收归民国政府所有，正式成为公园。但那时的颐和园疏于管理，久未整修，景色凋零，乏善可陈。为了筹措经费，园方还一度将昆明湖承包给私人公司开办养鱼场。
解放后颐和园成为北京最后欢迎的公园之一，经过多次维修，重新焕发光彩。
光绪时期的颐和园最重要的殿宇是仁寿殿，相当于紫禁城太和殿的缩影，平时太后和皇帝在此接见大臣，有时也用来举办宴会，且看下回分解。
