《易经》始于乾卦，而终于未济卦，乾为天，天为尊，故以之为始，未济卦上火下水，火在上，而水在下，火水没法交融，象征事物处于变动不居的状态，有变易之义，故以之为终。
上经
“乾坤屯蒙需讼师，比小畜兮履泰否；同人大有谦豫随，蛊临观兮噬嗑贲；剥复无妄大畜颐，大过坎离三十备。”
上经始于乾坤，终于坎离，共三十卦。
第一卦 乾卦
（乾为天）乾（☰）上乾（☰）下
乾：元亨利贞。
《象》曰：天行健，君子以自强不息。
初九：潜龙勿用。
九二：见龙在田，利见大人。
九三：君子终日乾乾，夕惕若厉，无咎。
九四：或跃在渊，无咎。
九五：飞龙在天，利见大人。
上九：亢龙有悔。
用九：见群龙无首，吉。
乾：元亨利贞。
乾卦是《周易》上经的第一卦，也是《周易》六十四卦的第一卦，上卦是乾，下卦亦是乾。
元亨利贞是《易经》的常用语，为易之四德，代表事物发展的四个阶段或四种状态。元为元始，是事物的开始；亨为亨通，是事物的发展过程；利是利益、好处等，是事物发展的高潮；贞为贞静，是事物发展的结局，它有贞正之义，所谓“仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱”（《管子·牧民》），欲望满足之后自然就会行正道，安静守分。中国哲学以圆为理想之图象，认为万事万物的理想状态就是处于循环往复的圆转过程之中。以元亨利贞而言，从元到亨，从亨到利，从利到贞，这样就完成了一次圆转过程，然后从贞回到元，开始下一次同样的圆转过程。所谓“贞下启元”，意思就是说从贞回到元，开始新一轮的从元到亨、从亨到利、从利到贞的圆转过程。元所体现的是元始之德，寓意一元复始，万象更新。亨所体现的是亨通之德，寓意发展顺利，万事亨泰。利所体现的是利好之德，寓意耕有所收，耘有所获。贞所体现的是贞正之德，寓意贞静自守，潜藏待时。
乾为天，为万物之父，故元亨利贞四德俱备，四种状态皆具。乾为健，健行不息，若不四德俱备，又如何能够循环往复，周而复始呢？乾为六十四卦之首卦，充当着其余六十三卦的引领者的角色，若不四德俱备，又如何树立威信，当好引领者呢？以数来论，经卦乾先天数为一，后天数为六，方位五行数为四、九，一九合十，四六合十，十为圆满之数，重卦乾上下皆是经卦乾，有圆满叠圆满之象，四德俱备方为圆满，故乾卦元亨利贞四德俱备。
以四时来论，一年而成一岁之功，元为春，为万物萌发之时，亨为夏，为万物壮大之时，利为秋，为万物结果之时，果结而利得，贞为冬，为万物潜藏之时，宜贞静守分，蓄势待春。元亨利贞备而一岁之功成。
若以四柱来论，元为年，亨为月，利为日，贞为时。年月日时就是一个人从生到死的四个阶段，而元亨利贞亦是万物长养收藏的四个阶段，故可作此对应。
以四象来论，元为少阳，亨为老阳，利为少阴，贞为老阴。
以卦爻来论，初爻为元，二三四爻为亨，五爻为利，上爻为贞。初爻为事之始，为元，二三四爻为事之发展过程，为亨，五爻为君位，为事之成，为利，上爻为事之极，为贞，宜贞静自守，若妄动，必招致物极必反之恶果。
以紫微斗数来论，元为化科，亨为化权，利为化禄，贞为化忌。斗数有三要：宫、星、四化。宫、星所体现的是一个人的命，属于先天，类似于八字的命格；四化所体现的是一个人的命格变化，属于后天，类似于八字的运。许多初学者认为斗数只能看一看长相才情，而无法窥视人的穷通寿夭，那是由于不懂四化的缘故。这是非常肤浅的认识。而四化除了生年四化之外，还有大限四化、流年四化、流月四化等各种四化，正是这些四化把各个宫位及各种星耀连接起来，从而令斗数命盘展现出人生的悲欢离合和人命的穷通寿夭来。
元为事之始，力量柔柔的，跟化科之性相合。亨为事之发展壮大过程，力量由柔而刚，跟化权之刚硬之性相合。利为事之成熟，事成自然喜悦，跟化禄那愉悦幸福之性相合。贞为事之终，终则会散，跟化忌那破坏之性相合。面对散了的事，有人会留恋、失落并消沉，正如被忌所戕害的状态一样，也有人会选择自强不息，通过坚韧的毅力成为涅槃的凤凰，摆脱忌的困扰而终享禄科权，是以忌有两端：毁灭人或成就人。正如人处于贞的状态，贞静自守一样，若一直守下去，终究是自毁而已，只有选择合适的时机奋发，才能重享元亨利。
《彖》曰：大哉乾元，万物资始，乃统天。云行雨施，品物流形。大明终始，六位时成。时乘六龙以御天。乾道变化，各正性命，保合大和，乃利贞。首出庶物，万国咸宁。
乾卦为六十四卦之首，为六十四卦之元，元为四德之首，为四德之元，是以乾元为元之元，其用莫大，万物皆赖之而得诞生，得开始，由此，万物皆统属于天，盖乾为天，乾元为天之元也。天上有云，云行而成雨，雨降而下，万物得雨水滋润而生长发育，形成千变万化的不同形态。乾先天在离，离为火，为太阳，“大明”即太阳也。太阳东升西落，西落东升，有始有终，终而复始，太阳升于东方，运行至南方，继而至中央，落于西方，穿过北方，又回到东方升起，上下四方为六位，太阳的运行位置随着时间的流转而依次变化，六位因之而得以确定下来，所谓“六位时成”者，即是六位依时而成也：太阳至东则东方得成，至南则南方得成，至中央则上下得成，至西则西方得成，至北则北方得成。相传太阳坐在一辆由六条龙牵拉着的车子上，由羲和为驭者，每天早晨从东边的扶桑出发，穿越天空，傍晚到达西边的昆仑山上，从若木树上落下。太阳乘着六龙，运行于天上，俨然天空的掌控者，依时东升，依时西沉，此即为“时乘六龙以御天”之意。乾卦以龙为象，六爻皆阳，宛如六龙，龙从初爻到上爻，又回到初爻，循环往复，变动不居。乾为天，而太阳位居天上，早上东升，傍晚西落，然后又回到东方，循坏往复，变动不居。乾卦的龙象变化与太阳的运行规律高度相似，又龙为阳物，太阳亦为阳物，两者皆有刚健之性，由此，太阳时乘六龙的传说实有深意，蕴含着自强不息的进取精神与循坏往复的圆转理想。乾之道在于变动不居，运转不停，在于令万物通过变动而转化为更好的万物，万物通过变化转化为更好的万物之后，方能得其性、其命之正。性为品性，命为生命，完美无止境，品性要越变越正，生命要越动越健。当万物“各正性命”之后，宇宙、世界就达至最理想的和谐状态（即大和）了。大和要保持住，要合抱住，不要让它分崩离析，这样对万物皆有好处，这样的状态利于贞守，贞守对万物皆有利。乾卦为首卦，乾之天始生万物，万物各得其所，各得其正，所有邦国皆得安宁，天下遂得太平。
《文言》曰：元者，善之长也；亨者，嘉之会也；利者，义之和也；贞者，事之干也。君子体仁足以长人，嘉会足以合礼，利物足以和义，贞固足以干事。君子行此四德者，故曰：“乾：元亨利贞。”
元为始，应春，春气和暖，万物始生，得雨露之滋而感恩向善，逐渐生长，其善性亦随着其生长而逐渐增长，此之谓“善之长”。亨为长，应夏，物至夏而长成其圆满的样子，各各具足，各具嘉美之德，会聚在一起，此之谓“嘉之会”。利为收，应秋，物生而长，长而成，成而结子未济卦哪宫，子至秋而熟，熟而摘而收，收而自食亦食人，自留亦留于人，不独食未济卦哪宫，不独留，这无疑是义的体现，我义，你义，他亦义，人得和谐，义得和合，亦得和美，此之谓“义之和”也。贞为藏，应冬，冬气严酷，万物被其凋伤，枝叶零落，惟剩主干，唯有贞固自守，保留一点生气于主干之中，等待一元复始之时再开始生命的轮回，对应于人事，我们就要先舍弃事情的枝节而抓住事情的主干，从事情的主干出发，把事情的枝节一点一点地补回去，这样方能把事情做完做好，此之谓“事之干”。善的本质是仁，而“仁者爱人”（《孟子·离娄下》），又木为春主，木主仁，君子躬行仁道就足可以成为人之长者，教化众人，令众人成长为有仁德之人。火为夏主，火主礼，嘉美的事物会聚在一起，君子处身其中，就足可以令各种嘉美的事物都合乎礼节，依礼而列，依礼而立。金为秋主，金主义，万物各得其利，君子就足可以令万物各得其所，众人和平相处，以义相交，以义求利，这样就物得和合，人得和谐，义得和美了。水为冬主，水主智，当条件不成熟时，君子要动用脑子，审时度势，贞固自守，积蓄力量，等待机会，这样方能干事，且能把事情干好。君子就是依元亨利贞这四德行事之人，因此说：“乾，元亨利贞。”
《象》曰：天行健，君子以自强不息。
乾为天，天有刚健之性，日月星辰运转不停而不脱离轨道，君子得天之启示，应当自强不息。以卦爻来论，乾卦六爻皆阳，阳主动，六爻变动不居，给君子的启示就是：君子要自强不息，奋斗不止。
