八卦的内容来自于《易经》,分别是乾（☰）、坎（☵）、艮（☶）、震（☳）、巽（☴）、离（☲）、坤（☷）、兑（☱）。在易学界将这八个卦称为“经卦”，将八经卦再分别与八经卦相重所得到的六十四卦称为“别卦”，这个两两相重的过程称为重卦。有许多传统文化的研究者把五行和八卦当成是一回事或者同一层面的问题来看待，其实并不是一回事，五行和八卦所展示的规律在层次和范围上是有区别的。
八卦的卦象分别用阳爻[yáo音摇] “—”和阴爻“--”组成，所以《易经》之道首先要论述的就是阴阳之道。每一个卦象都有三个爻画组成，分别象征天地人三才之道：天上地下，人居其中。其次，八卦的卦象还可以用来代表这个空间之中的万事万物。比如说，在自然界之中，乾为天，坤为地，震为雷，巽为风，坎为水，离为火，艮为山，兑为泽。在动物之中，乾为马，坤为牛，震为龙，巽为鸡，坎为猪，离为雉，艮为狗，兑为羊。在家庭关系中，乾为父亲，坤为母亲，震为长男，巽为长女，坎为中男，离为中女，艮为少男，兑为少女。在人体部位中，乾为头，坤为腹，震为足，巽为股，坎为耳，离为目，艮为手，兑为口。在时间季节中，乾为秋冬之际，坤为夏秋之际，震为春季，巽为春夏之际，坎为冬季，离为夏季，艮为冬春之际，兑为秋季。在五行属性之中，乾、兑属金，坤、艮属土，震、巽属木，坎属水，离属火。除此之外，八卦还具备不同的特性，比如乾为健，坤为顺，震为动，巽为入，坎为陷，离为丽，艮为止，兑为悦……也就是说，无论在哪个系统中看，其中的物象都可以从不同的角度（颜色、数量、方位、形状、味道、时辰、位置、运动方式等等）来用八卦表示。那么如果从这个角度来说，世间万象的实质就是卦象的体现，万物众生的发展演化体现的也是八卦的规律，而且相对于五行来说，八卦的法则更细腻、更明确、更形像、更具体。那么八卦和五行到底是什么关系呢？
在五行的境界中所有的存在都是五行的体现，时间是五行，空间是五行，万物众生也都是五行，就连我们刚刚谈及的八卦也都有五行所属，可是如果只有五行的话，这个境界之中的一切存在都不会是我们目前所知的状况，为什么呢？五行只是我们这个世界之中一切存在的物质基础，这个世界的时空结构和万物众生的内在结构、外在形像以及发生、发展变化的规律等等却都是由八卦决定的。打个比方说，我们要盖一座功能齐全的大房子，需要的材料有钢筋、水泥、木材、砂子、石头、砖头、玻璃、塑料、瓷砖以及水电等等，也就是说，房子是用这些材料建成的，这些材料就是五行，但并非我们把这些材料弄来之后都堆放在一起就成为房子了。要想把材料建成房子还得需要一个施工过程，这个施工过程的指导原则是什么呢？就是建房的图纸，这个“图纸”就是八卦。由此看出，八卦的理是高出五行的，因为高于五行，五行才能够依据八卦的原则生成万物并发展演化。如果用佛家的概念来形容，八卦之理（易道）是相当于如来这个境界的智慧，所以在传统文化中把《易经》称为“群经之首”，也称为“大道之源”，中国传统文化的理论根源就是《易经》。
《易经》之道涵盖了五行之中所有关于天地人的道理，对人来说，既有物理的、生理的人身构造原则，又有心理和社会道德规范的原则与要求。比如在《易传》之中有句话：“乾道成男，坤道成女。”又说：“乾，健也。坤，顺也。”这说明男人是根据乾卦的法则造就的，女人是根据坤卦的法则造就的。所以男人和女人的生理构造、外在形像、思维方式以及能力与责任等等都不一样，而且对于男人和女人的心性要求也有区别，男人应该刚直，女人就要柔顺，这样才符合阴阳（乾坤）之道。
下面我们再来说一下关于经卦与别卦（重卦）的关系问题。关于别卦（重卦）的来历在易学史上一直是众说纷纭，没有一个合理的解释。要解释这个问题首先要明白太极原理中关于“道”和“器”的关系问题。在《易传》中有句话：形而上者谓之道，形而下者谓之器。道就是指无形无相的宇宙规律，器就是指有形有像的万物众生。道就是宇宙的本体，器就是道的具体表现和应用。也就是说道与器就是体（本体）和用（应用）的关系。我们刚才讲到的经卦与别卦也是体用关系。
也就是说，八经卦体现的是五行之中天地万物的构造以及运动变化的规律，六十四别卦就是这个规律的具体表现和运用。打一个容易理解的比方来说，在我们这个空间之中，整体上来说八卦可以用来表示八个方位：坎为正北，离为正南，震为正东，兑为正西，巽为东南，乾为西北，坤为西南，艮为东北。在现实之中这八个方位都不是一个点，而是各有一个相当大的范围。在这每一个方位所表示的范围之内，又各有八个方位。比如说在正北方坎卦的框架之内，其四面八方就可以分别用以坎卦为外卦以八经卦为内卦的八个别卦来表示。同样的道理，在正南方离卦的框架之内，其四面八方也可以分别用以离卦为外卦，以八经卦为内卦的八个别卦来表示。只有这样表示才能够体现出南北两地的各个地区其具体的特征来。其余的六个卦所代表的方位也是如此，都各有八个以本卦为体以八卦为用的别卦来表示。也就是说八经卦各自为宫，每宫之内各有八卦，上下相重，因此产生六十四卦。
如果上面的例子还不够明确的话，我们还可以再举几个更具体的例子来说明此理。比如说震（☳）卦，其五行属木，其卦象则是一阳爻在下，两个阴爻在上，阳为实阴为虚，如果用它来代表农作物或者蔬菜的话，就是指果实生长在地下面的作物，这是原则，原则为纲，为上卦。而具体的表现和应用为下卦，上下相重所得的卦象就可以用来代表符合这一原则的各种蔬菜作物了，可以从这类作物的形状、颜色和味道等方面来体现出不同的卦象，比如雷天大壮（上震下乾）卦，可以代表大蒜、土豆等，因为乾为圆物，其五行属金也为辛辣之物。雷火丰（上震下离）卦可以用来表示藕、红萝卜、花生等，因为离中虚，表示中间有孔，也代表红色，也代表有外壳的东西。雷地豫（上震下坤）卦可以用来表示地瓜等，因为地瓜面多而味甜，坤卦属土，为甜味。雷风恒（上震下巽）卦可以用来表示山药等，因为巽卦代表长条形物体。还有震为雷（上震下震）卦可以用来表示青萝卜等，因为震卦五行属木，为青色……
再比如坎（☵）卦的卦象是阳爻居中，初爻三爻都是阴爻，坎卦为水，所以篆书中“水”字的写法就是坎卦的形像。如果用来表示动物的话，可以代表鱼类，因为鱼类的身体结构是骨头居中，与坎卦的卦象符合。整体上来说，坎卦也可以用来表示水中的动物，而水中每一种动物又可以根据其生理特征的不同来用不同的别卦表示。比如说水火既济（上坎下离）卦，可以代表海龟、螃蟹以及贝壳类动物，也可以代表电鳗或者能够自身发光的鱼类，因为离（☲）卦为火、为电，从卦象来看，象征外壳坚硬的东西。水风井（上坎下巽）卦可以表示各种长条形的动物，比如鳗类、鳝类、刀鱼以及海蛇等等，因为巽卦表示的外形就是长条形，“巽”字的结构中有两个“巳”字，所以巽卦也可以代表蛇类。水天需（上坎下乾）卦可以代表水母类动物，水母属于浮游生物，圆形如伞，常常浮现于水平面，因为乾卦为天、为上，也代表圆形物体。水山蹇（上坎下艮）卦可以代表海狗、海豹类动物，因为艮卦所代表的最典型的动物就是狗。水雷屯（上坎下震）卦可以用来表示青鱼、青条杆鱼等，因为震卦在五行中的颜色就是青色。水泽节（上坎下兑）卦可以用来表示鳄鱼类，因为兑卦为泽，也为口。鳄鱼多在浅水或者沼泽中生存，且口大牙多又咬合力强。水地比（上坎下坤）卦可以用来表示海牛（学名儒艮）等动物，因为坤卦代表的动物为牛，也代表大地，而海牛主要以海底的水草为食。最后，坎为水（上坎下坎）卦也可以用来代表所有的鱼类等等。
从以上的事例我们看到，这个时空之中的万事万物，都可以分别归类于某一用八卦来表示的系统之中，八卦所体现的就是这类事物的整体特征。而这些系统中具体的每一种事物巽卦动物代表什么，都可以根据其外形等方面的不同来用某一别卦（重卦）表示，以上通过举例分析所得的结论就是别卦的由来以及经卦与别卦的关系及表现。
在更高的角度来看，六十四别卦是来源于先天八卦和后天八卦的两两相重。在太极原理中，先天八卦为道，后天八卦为器，先天八卦为体，后天八卦为用，体无用不立，用无体不存，体用结合才有万物众生，而六十四别卦所象征的就是天地时空和万物众生。
下面再来说一下关于“先天八卦”和“后天八卦”的关系问题。先天八卦在易学界也被称为伏羲八卦，后天八卦也被称为文王八卦。先天八卦图是乾卦在上为天，坤卦在下为地。其余兑卦与艮卦相对，离卦与坎卦相对，震卦与巽卦相对。先天八卦图体现的是阴阳平衡之理巽卦动物代表什么，所以这个图应该是立体的，它不是一个平面图，这个图之中的八卦也没有方位之说，但是各有其数：乾为一，兑为二，离为三，震为四，巽为五，坎为六，艮为七，坤为八，这个数与时间有关。之所以被称为先天八卦，是因为这个图所体现的是道，也就是规律，道为体。而后天八卦就是器，就是具体的表现和应用。那么后天八卦图所反映的就是在我们这个空间之中的八卦分布，所以它是一个平面图。在空间方位中，坎为正北，离为正南，震为正东，兑为正西，巽为东南，乾为西北，坤为西南，艮为东北。后天八卦也各有其数，分别是：坎为一，坤为二，震为三，巽为四，中为五，乾为六，兑为七，艮为八，离为九。后天八卦图与《洛书》相对应，都与这个空间的结构有关。
因为先天为体，后天为用，所以后天八卦在传统文化的数术预测中应用广泛，比如奇门遁甲、五运六气和三元九运等等，在梅花易数中运用的是先天八卦数，后天八卦方位；在太乙神数中运用的是后天八卦方位，其八卦数则是将宫位逆时针转动45度，以乾为一、离为二、艮为三、震为四、五为中宫、兑为六、坤为七、坎为八、巽为九。
