“客家占地主”好多广东人都知道这是形容喧宾夺主、后来者占主导的意思。不过这句话的出处却不是人人知道，故事得从164年前祸延14年之久"土客大械斗"说起，虽官方定义为械斗，但从各方投入的兵力和损失情况看，完全就是一场大规模内战。这场武装冲突席卷广东八县，现时的佛山高明是主要战场之一，且是规模最大持续时间最长，决定胜负的最后一战。自此战后，佛山的客家村落大多荒废，剩余客人主要聚居在南海北以及三水，随着文化融入，南海狮山等地的客家村已无客家音，村民讲的都是广府土话。
长达14年的广东土客械斗，珠三角超3000条村庄被屠被毁，土人、客人、官兵伤亡近200万人，致使在广府地区生活过百年的客家人几被消灭，幸存的客家人向粤北地区大撤退。这场被遗忘的大战，因某些特定原因一直没有被史学界重视！
讲起源，广东的土人和客家人都迁自中原，只因迁来的时间有先有后，先入为主，后至为客，故而有土人与客家人之分。雍正年间，不少客家人由惠州、潮州等地迁到新宁（台山的前称）、开平、佛山、鹤山等县垦殖，土人与客家人同居一地，和睦相处达百余年。
咸丰四年，广东的红巾军起义，客家人聚居较多的鹤山县和高明县，许多农民参加红巾军，他们不分土客，同心戳力打击阶级敌人。红巾军攻下鹤山城，当时客家人地主高三因不配合义军，幼子被红巾军潜入家中杀害，高三愤而不惜倾家报复，与秀才张宝铭推出武举人马从龙为头领，募集客家壮丁，与红巾军为敌。这支地主武装后来协助清兵收复了县城，并在江门、长沙等地的战斗中得胜，擒杀了鹤山红巾军领袖绰号大鲤鱼和何仔等。因此得到清政府的嘉奖，并命鹤山知县统率客勇清除红巾军余党。客勇由是趾高气扬，在协同清军到各村搜捕红巾军时，乘机洗劫财物，伤及土人中的地主阶级利益。鹤山县土人中的地主扬言“客民挟官铲土”，煽动土人起来报复，终于酿成了械斗。
同年十月，恩平县的客勇也因协助清军平定红巾军而掌握了部分实权，使聚居在尖石、夹水、鸡啼营等地的客家人佃户，抗拒向土人地主交租。土人地主为了自己的利益，欲进一步霸占客家人的村居和田产，煽动土人“逐客”。
由是土客械斗迅速发展到开平、恩平、高明。新宁县的土人和客家人，见到邻县械斗造成的惨剧，触目惊心，曾经协约和好。由是土客双方，互相猜疑，心存顾忌，协约很快失效。因此，新宁县的土客争斗愈演愈烈。土客械斗造成了人民的深重灾难，双方伤亡惨重。仅从咸丰六年三月至七年二月这一年中，死人数十名以上的械斗不下20多次。其中咸丰六年五月初十于恩平松柏山的土客3县会斗，死亡就达2000余人。六月初十深井大门的械斗，死亡1600余人。九月初十，大湖山械斗，死亡1600余人。十一月初三，彭蟹塘械斗，纵火烧村，烟焰蔽天，死亡2000余人。经历了1年的械斗之后，在土人多客家人少的地区，客家人纷纷迁集到三合、深井、都斛等地。
到咸丰七年三月至八年六月这1年多的时间内，土客双方只有小接触的争斗，情势已告缓和。但到咸丰八年七月，开平县居香港富商谭才，阴谋占有恩平、开平、新宁边区客家人的田产，从香港买回一批红毛快枪，联合这个地区的士绅成立“万全局”，从外地招募数千人，配合土人，分路出击，攻破了恩平边境和新宁县那扶、深井、大门、三合等地的客村。客家人于是起来抵抗和报复，攻破土人的村庄200余条。
在双方械斗中，客家人毕竟居弱小的地位，争斗连年，客人也逐渐集地而居，以形成一方的势力。客家人聚集的赤溪曹冲，原来荒芜之地得到了开垦。咸丰十年冬天，宝安县的客绅李道昌等，又率领千余壮丁到曹冲，这方阵地更为巩固。次年，客绅杨梓楠、吴福堂等又率领壮丁连同亲眷移居赤溪、田头，筑寨护耕。客家人因而逐步控制了赤溪半岛。
咸丰十一年三四月间，鹤山、高明、恩平、开平、阳江等县土客讲和，新宁县西南部土客已经停止械斗；东南部的土客也订立协议，将田土归属划界，分别归属土人与客家人。十一月间，西南部的客家人4000余户，闻得赤溪可以安居，乃集中那扶大门乘船东迁。谁料出到海面，突然遇到海盗陈列仔拦劫，被杀及钉封于船舱而死者达2000余人。
到同治元年，械斗又起，客人秀才汤恩长等设立福同团，自任团长土客，以统一西南地区客家人的武装指挥。十二月，他带领3000余人，护送客家人东迁曹冲。同治二年正月初四，汤恩长、王丁龙等指挥客勇攻下广海城，男妇死者4000余人。省政府认为客家人攻城掠地实属大逆不道，于是于三月间出兵五六千人到广海，分水陆两路围困广海城。到七月，城内客勇及客家人粮食断绝，开城出走，四散逃亡，被官兵及土人截击，死亡逾千，福同团也至此解散。
从咸丰五年(1855年)三月起，至同治六年(1867年)四月，土客械斗相持12年之久土客，给新宁县的土人和客家人带来了难以罄数的斑斑血泪。据《新宁县志》、《赤溪县志》记，仅赤溪土客械斗中互相残杀至死者达23000人以上，还有2万人在离乱中染上瘟疫致死。大量客家人逃亡，流落他乡；有的被截获集中运载到澳门“卖猪仔”到外洋做劳工。一些客家人把掳掠来的土人妇女卖到澳门，沦为娼妓，被掳卖及自卖往南美洲客民，为数约二三万。
同治五年冬，广东省清政府派出湘军数万进攻赤溪，遭到客家人的顽强阻击，杀死了湘军副将3人。直到同治六年(1880年)二月，广东巡抚蒋益亲自带兵来到，了解实情，知道客家人武装并非红巾军，终于采取议和之法，土客械斗才告结束。将客家人聚居的赤溪地区分治，成立赤溪厅，直属广州府。实行土客分治七十三年间，新宁县的土人与赤溪县的客家人间有来往，但不通婚。以后随着时光的消逝，土客之间隔阂渐消。新中国成立后的1953年，赤溪撤县为区，重归一县管辖，从此关系密切，互通婚姻。
土客械斗虽然起自鹤山，但迅速蔓延到恩平、开平、阳春、高明、新宁（今台山）、高要，而且这些县的斗争更加激烈。例如，咸丰四年七月至五年五月，客人对恩平横陂、牛江、朗底、大田、那吉一带的土著村庄全面进攻，连毁400余村，“土人投入县城逃难者万计，此外被杀被饿被水火而死者无数”。随着斗争规模的扩大，更发展为攻城拔寨的战斗。高明土人势力较弱，县内三分之二土地尽为客人所占，直至同治元年，高明土勇才集结兵力攻打明城，围攻五月不克，用八千斤大炮轰城及用火药炸崩城基仍攻不进。最后城中客人“粮米俱绝，食及草根，木叶、牛皮俱尽”，才被攻破了。
高明五坑战场遗址卫星图
此役客人除逃脱数十出降数百外，被杀3000余人。以上触目惊心的事例，书不胜书。土人遭难后就逃离家园四散投亲靠友，或如高要回龙的沙坪墟那样，千多户难民编茅结舍栖息苟活。客人村庄被毁后的刀口余生走投无路，只好投奔客人势力较强的基地集结，高明与新兴接壤的五坑山区，鹤山与高明接壤的云乡山区，新宁沿海的广海至赤溪半岛地区，都成了客家人集结抵抗和喘息的基地，分别聚众数万至十余万人。他们四面被土勇所困，粮食来源断绝，又不得不四出抢掠。
现在的五坑
自从1857年英法联军攻破广州城，俘虏了叶名琛之后，继任的总督对土客械斗都采取坐山观虎斗的立场，客民也不正面与官府作对。至同治朝，发生了两件事，令清政府改变对客人的态度，下决心镇压“客匪”。咸丰十一年（1861年），广西大成国被镇压，原大成国将领高明县客人戴紫贵（梓贵）率部分洪兵突围，经信宜，电白、阳江辗转回到高明，立即被当地客勇推为领袖。他率领客勇东冲西突，在几县间流动作战。同治元年七月，戴紫贵在阳江收编了一支从广西流窜来的洪兵队伍“大同军”的残部以加强力量。这样一来，清政府就认为客勇的性质已经从助剿洪兵变成与洪兵合流了，两广总督瑞麟就命令清将卓兴（初任雷琼协副将，后升南韶镇总兵）向戴紫贵进攻。第二件事是，集结在新宁大隆洞山区的20多万客民，因粮食缺乏无法生存，其首领汤恩长率领一支精壮队伍向东开拔，扬言要与赤溪、曹冲的客人会合。同治二年正月初四，队伍经过广海城寨，突然“以飞梯倚城蚁附而登，全城遂陷”，“匪纵兵肆杀，血流成渠”，“城内伏尸山积，死者四千余人”。当时的广海是清政府的海防军营地，称为广海卫。海防要塞被攻陷，官员被掳，清政府更决心“剿客”，派布政使吴昌寿亲自带兵收复广海城寨。清军经过五个月的围攻，于`同治二年五月廿九日克服广海城，杀死客勇数千人。
五坑地处群山，易守难攻
论经济这里是高明的西伯利亚
与此同时，恩开新三县的土勇，乘客人精壮被困广海城寨之机，向集结在大隆洞的十余万客人老弱妇孺大举进攻。“洞中饷源久竭，又值炎天酷暑，疫疠交作，洞内僵尸横路，白骨蔽原，腥秽之气薰天触地。诸勇长驱直进，如疾风扫落叶，斩获无数。”两个月间，被杀死的客人数以万计。以戴紫贵为首的另一支客家武装，在土勇的围堵和官军的追击下，流窜于阳江、恩平、阳春、新兴之间，一度进入鹤山云乡，最后钻进高明西部的五坑山区，尚有三万余人。加上从高明各地被迫撤退的和从邻近各县先后转移来的客人，五坑集结了十多万人。五坑本为客民所居地，层峦叠嶂，地极险阻，东南与鹤山、开平、恩平三县交界，西与新兴毗连，北与高要相接，易守难攻。但十多万人粮源被切断，生活无着。同治三年十月，清政府下令除卓兴部3000轻骑外，增派千总侯顺戴、郑绍忠各率官军3000，总数上万兵力，四面包围了五坑。同治四年十一月，被围困了一年的客民，被饥饿所征服，“客目戴紫贵知势将覆灭，不得已与黄奕泰自缚负刃，带领悍逆百余，到卓营求赦。卓镇严阵受囚，连械解省。戴紫贵恳乞督抚宪开恩，开插边地。督抚见诛不胜诛，准其所请，令卓镇择地分插，以散其众。”戴紫贵被杀，清军也停止对五坑的清剿，接受客民投降。
客民要求安插在恩、开、新三县边境的那扶、金鸡、赤水、东山、大门、深井等处，这些地方本来是客人的旧居地。同治五年正月，卓兴护送他们到达目的地以后，就撤兵回省去了。三县的土人对这样的安插不满，而清政府又没有采取任何措施去帮助客民复业安居。客民在战乱之余，缺乏生产生活资料，无法安生，免不了有些骚动。三县的土勇待官兵一走，又围攻不舍。客民不敌，只好在新宁西部沿海山区、恩平西部山区“伐木竖栅，深沟立垒，借以抵抗”，部分人又重回五坑。因为没有生活来源，只好“又分四路出劫粮米，并攻县城”。知县向省城告急，招来大兵镇压。广东巡抚蒋益澧令总兵徐文秀率湘军一万，又檄阳江镇杨鼎勋、肇庆协郑绍忠统率所部听调。同治五年六月，官军从新兴、阳春、阳江三面合围，徐文秀的主力驻扎在恩平大槐，直逼那吉山口。几万客民“潜匿深林山谷中，夏雨连绵，暑湿交侵，疫疠流行，死者甚众”，不敢出战。官军迫令客人将为首百人“捆送徐营”，交出军械，然后造册清点人口，发给盘费大丁每人八两银小丁每人四两银，并路票一张，由官军“押往高、雷、琼及湖广、广西、福建等处安插”。十二月，官军再破高明五坑，将客人押送到清远、韶州、嘉应、潮惠、新宁、琼州等处安插，发给大丁银六两、小丁银三两。
被迫集结于赤溪至广海海湾半岛的客人也遭到相似的命运。同治六年（1867年）三月，蒋益澧大军压境，迫土客“息斗联和”，然后将整个赤田半岛划归客人栖身复业，土客之间划界分疆，脱离接触。官府设立赤溪厅，直属广东布政司，委任同知一员、副将一员，司狱一员、都司一员，营兵461名，以资弹压。（民国时，改作赤溪县。解放后撤县设区，近年又分田头、赤溪两镇，归台山市管辖）至此，从1854年延续到1867年土客械斗才告平息。清政府对于已经集结起来的客民遣散安置方法可归结为三种：恩平一带的客人发送到外州外省，五坑的客人遣送回来源地粤东，新宁的客人就地集中安置。此外，对于那些分散的客民，如果已定居五代以上愿意留下并能立足的，则准其继续留居原地不予遣散。在十多年的土客械斗中，双方死伤人数各以数十万计，生产受到严重破坏。《赤溪县志》写道：五岭以南，民风强悍，械斗之事，时有闻焉。然有此族与彼族械斗，或此乡与彼乡械斗，杀掠相寻，为害虽烈，然一经邻绅调停或由官吏制止，其事遂寝。但未有仇杀十四年、屠戮百万众、焚毁数千村、蔓延六七邑如清咸同间新宁、开平、恩平、鹤山、高明等县土民与客民械斗受害之惨也。这场浩劫，留给后人惨痛的教训。同时也促使广东的客家人和土人躲避兵祸，纷纷出走南洋，为东南亚带去最大一批华人移民。
在中国，受某些原因的限制，土客冲突从清末到二十世纪末均未受到被遗忘的战争学者的重视，近年来才有《被遗忘的战争》等学术作品问世。过去的公私著作，在记述土客械斗时，作者无不站在各自的立场上，偏袒一方，而称对为“匪”。同治年间，鹤山玉桥文人易其彬作《次高明县》一诗，客观地描述了大乱之后农村的萧条景象并表示了深深的悲悯之情，甚为难得：
次高明县
杀气销边壤，干戈忆往年。
万山曾鬼哭，十里少人烟。
远旅添耕户，残黎学种田。
一家何主客？搔首总茫然。
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