天地间的事物以至于人类，都是由乾坤自然化生的，都是阴阳的化生物。
由乾坤所化生的万事万物，其性质与状态又如何？《系辞上》说：一阴一阳之谓道，继之者善也，成之者性也。仁者见之谓之仁，知者见之谓之知，百姓日用而不知，故君子之道鲜矣。“一阴一阳之谓道”，何谓道？《系辞上》说：“形而上者谓之道，形而下者谓之器。”道是相对于器而言的，器即具体的器物。器是具体的、形而下的、可以指明的，道则是抽象的、形而上的、不可以具体指明的。道就是道理，并非简单的指规则。老子说：“道可道何为阴爻和阳爻，非常道。”可道之道并非常道，常道不可道何为阴爻和阳爻，不可明言，只可体悟。“一阴一阳之谓道”，是《周易》思想的根本。这一根本思想，主要包括如下几方面的含义。
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第一，世间的一切事物，都可简单地分为两个方面，一是阴，一是阳。乾是阳，坤是阴；天是阳，地是阴；日是阳，月是阴；昼是阳，夜是阴；南是阳，北是阴；上是阳，下是阴；明是阳，幽是阴；暑是阳，寒是阴；健是阳，顺是阴；刚是阳，柔是阴；男是阳，女是阴；贵是阳，贱是阴。有阴才有阳，阴与阳是一一相对的。
第二，某一事物的基本性质可以是阴、是阳，但阴并不是纯粹的阴，阳也不是纯粹的阳，阴中又分为阴阳，阳中又分为阴阳，阴中又有一阴一阳，阳中又有一阳一阴。如由太极到八卦的演化序列中，由太极而分化为阳与阴（两仪），由阳进而分化为太阳与少阴，由阴进而分化为太阴与少阳（四象），而非由阳分化为太阳与少阳，由阴分化为太阴与少阴。这表明，阳并不是纯阳，阳中本来就包含有阴，否则怎么可能由阳生出少阴；阴也并不是纯阴，阴中本来就包含有阳，否则怎么可能由阴生出少阳。进而，由四象而演化为八卦。
其中由太阳而分化为乾与兑，由太阴而分化为坤与艮，由少阴而分化为震与离，由少阳而分化为巽与坎。由四象到八卦的演化，每一象都化出一阴一阳。太阳：乾为阳，兑为阴；太阴：艮为阳，坤为阴；少阴：震为阳，离为阴；少阳：坎为阳，巽为阴。就八卦而言，乾、震、坎、艮为阳，坤、巽、离、兑为阴。除乾、坤为阴阳的化身而纯阳、纯阴外，其余六卦中，震、坎、艮虽为阳，但包含着阴，都是二阴爻一阳爻；巽、离、兑虽为阴，但包含着阳，都是二阳爻一阴爻。再如人类，男为阳，女为阴，但男中又有阴阳，女中又有阴阳。男之身体有上下，上为阳，下为阴。女之身体也有上下，同样上为阳，下为阴。上下之体又分左右，左为阳，右为阴。总之，阴中有阳，阳中有阴，这是《周易》关于整个世界的基本认识。
第三，阴阳两种因素、两种势力并不是静止不动的，而是此消彼长、流动往复的。六十四卦由阴爻与阳爻两种符号构成，阴爻、阳爻的不同变化，引起卦象的不同变化。阳爻为阴爻所变，成为阴爻，称作消；阴爻为阳爻所变，成为阳爻，称作息。《系辞上》曰：“刚柔相推而生变化。”六十四卦中，有十二消息卦，也称十二辟卦，清楚地说明了阴阳的此消彼长，表现了阴阳的消息。复、临、泰、大壮、夬、乾，由复卦到乾卦，阳气节节上升，是为阳变阴，为息；姤、遁、否、观、剥、坤，由姤卦到坤卦，阴气节节上升，是为阴变阳，为消。乾是阳之至，而乾之后是姤，阴开始上升；坤是阴之至，而坤之后是复，阳开始上升。阴阳的此消彼长，引起卦象的变化，也引起四季物候的变化，所以十二消息卦又与一年十二个月一一相配。
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第四，阴阳两种力量并不是彼此对抗的。当阳的势力增强时，阴的势力就会处于退缩；当阴的势力增强时，阳的势力就会处于退缩。阴阳理论与现代力学理论不同，现代力学理论认为作用力与反作用力大小相等、方向相反。而《周易》阴阳理论不是对抗的理论，阳的势力增强，阴的势力随之退缩；阴的势力增强，阳的势力随之退缩。春季，阳气上升，阴气下降，至夏，阳气盛而阴气衰；秋季，阴气上升，阳气下降，至冬，阴气盛而阳气衰。由此而形成一年四季。《系辞下》曰：“日往则月来，月往则日来，日月相推而明生焉。寒往则暑来，暑往则寒来，寒暑相推而岁成焉。”正因为阴阳的此消彼长，才可以形成一个整体，才可以形成一个稳固的态势。否则，阴阳处于对抗状态，一定使事物土崩瓦解。
