先天八卦表现的是空间物象，天地定位。而后天八卦的循环过程，体现的是四季变化和万物生长的过程，也表明后天八卦与农业生产关系密切。“先天八卦”也叫“伏羲八卦”，而“后天八卦”则又被称为“文王八卦”。
简单说，二者有以下五点不同：一是先天八卦”与“后天八卦”出现的“时间”不同。所谓“世历三古，人更三圣”，“三古”即为远古（上古）、中古和近古（下古），“先天八卦”出现在远古时代，而“后天八卦”则诞生于中古时期。二是“先天八卦”与“后天八卦”的“作者”不同。如前所言“世历三古，人更三圣”，而这里的“三圣”则按时间的先后顺序，分别是指伏羲、周文王和孔子，“先天八卦”的“作者”据传是中华民族的人文始祖——伏羲，而“后天八卦”的“作者”是众所周知的——周文王姬昌。三是“先天八卦”与“后天八卦”的“内容”不同。“八卦”即为乾卦、兑卦、离卦、震卦、巽卦、坎卦、艮卦和坤卦这八个卦，不过，在此基础上，“后天八卦”却比“先天八卦”又多出了一个“中宫”。四是“先天八卦”与“后天八卦”的“顺序”不同。“先天八卦”的“八卦数”为：乾一、兑二、离三、震四、巽五、坎六、艮七、坤八；而“后天八卦”的“八卦数”则是：坎一、坤二、震三、巽四、五为中宫、乾六、兑七、艮八、离九。五是“先天八卦”与“后天八卦”的“方位”不同。“先天八卦”是乾坤定南北、离坎定东西，而“后天八卦”则是离坎定南北、震兑定东西。
先天八卦讲对峙，即把八卦代表的天地风雷八卦中上乾下艮，山泽水火八类物象分为四组，以说明它的阴阳对峙关系。《周易.说卦传》中将乾坤两卦对峙，称为天地定位；震巽两卦对峙，称为雷风相薄；艮兑两卦相对，称为山泽通气；坎离两卦相对，称为水火不相射以表示，这些不同事物之间的对峙。后天八卦讲流行八卦中上乾下艮，形容周期循环，如水流行，用以表示阴阳的依存与互根，五行的母子相生。是从四时的推移，万物的生长收藏得出的规律。先天八卦图与后天八卦图是一个对立统一体，是体用关系。先天八卦图是天地自然之象的模拟图；后天八卦图为，以四时的推移，万物生长化收藏的模拟；即天地阴阳相交图。
先天图的理论核心是阴阳学说。即乾天为阳，坤地为阴。阳气由震、离、兑而升，致乾而极；阴气由巽、坎、艮而降，致坤而极。后天八卦的理论核心是五行学说。震、巽属木，离属火，坤、艮属土，兑、乾属金，坎属水。木、火、土、金、水是构成万物和人体的基本元素。故先后天八卦是以“先天为体，后天为用”，是体和用的关系。
伏羲时代，“天地者万物之上下也”，即天在上，地在下。“天动地静”即动为阳静为阴。卦爻以“－”为阳爻，“--”为阴爻，乾是三个阳爻所组成，坤是三个阴爻所组成，所以先天八卦把乾为天在上，坤为地在下。至于文王为什么要修改伏羲先天八卦。不少学者认为：在夏朝时期，冰雪融化，海水上升，淹没了大片土地，到处都是水灾。到了周朝时，自然环境发生了变化，天地运气与先天八卦方位不一致，故文王改先天八卦为后天八卦。
从坎离两卦的定位来看，文王改后天八卦没有脱离开先天的老框框。理由是，先天把天阳（火）在上，地阴（水）在下，这里的火与水指乾纯阳，和坤纯阴而言。后天离火在上，坎水在下，和先天乾上坤下并没有实质上的区别。
