说起中国古代四大神兽，大家一定是张口就来：左青龙，右白虎，上朱雀，下玄武。没错，这正是古代中国传说的四大神兽，属于古代神话和天文学结合的产物。可是你知道他们分别代表着什么，又有什么特异之处吗？
在商朝，古人就把天分为东西南北四宫，分别以青龙、白虎、朱雀、玄武为名。实际上是把天空分为四部，以每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。
东方的角、亢、氐、房、心、尾、箕形状如龙，称青龙。
西方的奎、娄、胃、昴、毕、觜、参形状如虎，称白虎。
南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸联为鸟形，称朱雀。
北方的斗、牛、女、虚、危、室、壁其形如龟，称玄武。
因此，青龙、白虎、朱雀、玄武分别镇守天官四方，辟邪恶、调阴阳。在《三辅黄图》即记载，苍龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方。左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武，四大灵兽镇守东西南北四宫，辟邪恶、调阴阳，为四方之神。
后来，四象因被道教吸收随着道教的流变而逐渐被人格化，并有了其封号，青龙号为“孟章神君”，白虎号为“监兵神君”，朱雀号为“陵光神君”；玄武号为“执明神君”。在《道藏》中即有《北斗七元紫庭延生秘诀》称，左有青龙名孟章，右有白虎名监兵，前有朱雀名陵光，后有玄武名执明，建节持幢，负背钟鼓，在吾前后左右。
那他们四个除了分管不同的方位，在职能上又如何分工呢？
青龙，亦作“苍龙”。龙是中华民族的图腾四象星宿寓意，自黄帝授命于天，威泽四方，龙就成为中华民族乃至整个中国的象征。在传说中，青龙身似长蛇、麒麟首、鲤鱼尾、面有长须、犄角似鹿、有五爪、相貌威武。《淮南子》卷三记载：天神之贵者，莫贵于青龙。因此青龙乃四象之首。
白虎，也是战神、杀伐之神，象征着威武和军队，所以古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关，例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。晋《中兴征祥》中记载，“白虎者，仁兽也。虎而白色，缟身如雪，无杂毛，啸则风兴。”普遍认为白虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。在《风俗通义》中也有记载：虎者，阳物，百兽之长也，能执搏挫锐，噬食鬼魅。
朱雀，亦称“朱鸟”，因其形似鸟状，位在南方，火属性，所以常以凤凰的形状出现。但其实朱雀和凤凰是两种不同的生物，凤凰是百鸟之王，而朱雀却是天之灵兽，比凤凰更稀有尊贵，破坏力也更强。《书·尧典》“日中星鸟” 清孙星衍疏：“经言星鸟者，鸟谓朱雀，南方之宿… 郑康成之意，南方七宿，总为鸟星。”值得一提的是，朱雀比礼记四灵之一的凤凰更加的尊贵，是幸福的象征。
玄武，也叫“真武”，俗称“真武大帝”，是道教所奉的神。事实上，玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。又相传玄武本身是北海一只大龟，此龟曾经被当作柱子支撑整个蓬莱仙山，因其灵性深觉，历经多年的听道闻道，终于修得正果。而玄武也有长生不老和善占卜的寓意。所以帝王陵寝多有驮碑之龟，正是以此暗寓玄武。
综上所述，四大神兽分管四方，而其中以青龙最尊贵，白虎主权势，朱雀象征幸福，玄武有长生不老的寓意。同时，青龙与白虎因为体相勇武，主要地被人们当作镇邪的神灵，其形象多出现在宫阙、殿门、城门或墓葬建筑及其器物上。
于是，青龙、白虎、朱雀、玄武又成为镇守天官的四神，辟邪恶、调阴阳。四神之中，青龙与白虎因为体相勇武，主要地被人们当作镇邪的神灵，其形象多出现在宫阙、殿门、城门或墓葬建筑及其器物上，在最后一种场合里，龙已不是助墓主升天，而是镇慑邪魔，保卫墓主的灵魂安宁。
青龙白虎掌四方，朱雀玄武顺阴阳，四灵圣兽苍龙、白虎、朱雀、玄武天之四灵，虽然在欧美奇幻中很少出现，但是在中国和日本的神话传说中，它们却以尊贵无比的四圣兽身份出现。
青龙，亦作“苍龙”，古代神话中的东方之神。龙是中华民族的图腾，自黄帝授命于天，威泽四方，龙就成为中华民族乃至整个中国的象征，而比较明确的定形是在汉代，从大汉朝开始，龙就被确定为皇帝的象征与代表。在东方传说中，青龙身似长蛇、麒麟首、鲤鱼尾、面有长须、犄角似鹿、有五爪、相貌威武，而在西方神话里，龙更像是长翅膀的蜥蜴。
白虎，古代神话中的西方之神。形体似虎，白色，凶猛无比，因此成为尊贵的象征。同时白虎也象征着威武和军队，所以古代很多以白虎冠名的地方都与兵家之事有关，例如古代军队里的白虎旗和兵符上的白虎像。
朱雀，亦称“朱鸟”，形体似凤凰，古代神话中的南方之神。因其形似鸟状，位在南方，火属性，所以在游戏中经常以凤凰的形状出现。但其实朱雀和凤凰是两种不同的生物，凤凰是百鸟之王，而朱雀却是天之灵兽，比凤凰更稀有尊贵，破坏力也更强。在日本的漫画和游戏里，朱雀都是作为强力召唤兽或者妖兽出现的，比如漫画《幽游白书》和根据漫画改编的同名游戏。
玄武，也叫“真武”，俗称“真武大帝”，是道教所奉的神。相传古净乐国王的太子，生而神猛，越东海来游，遇天神授以宝剑，入湖北武当山修炼，经四十二年而功成，白日飞升，威镇北方，号玄武君。但宋朝忌讳玄字，因而改称真武。玄武又相传本身是北海一只大龟，此龟曾经被当作柱子支撑整个蓬莱仙山，因其灵性深觉，历经多年的听道闻道，终于修得正果。所以帝王陵寝多有驮碑之龟，正是以此暗寓玄武。另外玄武又叫玄冥，故又称北冥四象星宿寓意，听到这个名字估计不少读者又联想起北冥归海，还有金庸老先生笔下人物逍遥子的《北冥神功》。
