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一、为什么农历辛丑牛年只有354天——从闰月说起
古人经常观察到的天象是太阳的出没和月亮的盈亏，所以以昼夜交替的周期为一“日”，以月相变化的周期为一“月”(现代叫做朔望月)。至于“年”的概念，最初大约是由于庄稼成熟的物候而形成的，《说文》说：“年，谷熟也。”如果说禾谷成熟的周期意味着寒来暑往的周期，那就是地球绕太阳一周的时间，现代叫做太阳年。
以朔望月为单位的历法是阴历，以太阳年为单位的历法是阳历。我国古代的历法不是纯阴历，而是阴阳合历。平年十二个月，有六个大月各三十天，六个小月各二十九天，全年总共354天。但是这个日数少于一个太阳年。《尚书·尧典》说：“期三百有六旬有六日”，实际上四季循环的周期约为365，比十二个朔望月的日数约多111日，积三年就相差一个月以上的时间，所以三年就要闰一个月，使历年的平均长度大约等于一个太阳年，并和自然季节大致调和配合。《尧典》说：“以闰月定四时成岁”，就是这个意思。
古人很重视置闰。《左传·文公六年》说：“闰以正时，时以作事，事以厚生，生民之道于是乎在矣。”三年一闰还不够，五年要闰两次，所以《说文》说“五年再闰”。五年闰两次又多了些，后来规定十九年共闰七个月。从现有文献看，殷周时代已经置闰，闰月一般放在年终，称为“十三月”。当时置国尚无定制，有时一年再闰，所以会有“十四月”。春秋时代就没有一年再闰的情况了。汉初在九月之后置闰，称为“后九月”，这是因为当时沿袭秦制，以十月为岁首，以九月为年终的缘故。上古也有年中置闰，如闰三月、闰六月之类。当闰而不闰叫做“失闰”。
而由于2020年是农历庚子年有闰月，所以2021年农历辛丑年是平年也就没有闰月。
二、干支纪年法
干支起源于何时?至今还难以作出确切的回答。不过，近百年来出土的殷墟甲骨卜辞中，就载有大量用于纪日的干支记录。说明早在殷商时代，就已普遍地使用干支纪日了，所以干支的产生，应该比殷商更早。现今大家均相信，春秋时代的纪日干支，是与现在的纪日干支一脉相承的，这可以从《春秋》所载37次日食干支记录得到证实。近年来有人根据殷墟卜辞月食所载干支，推论说自股代开始到现在乙丑丙戌辛丑，干支纪日一直都是连续的。
天干地支，简称为干支，源自中国远古时代对天象的观测。原来的十干曰:阏逢、旃蒙、柔兆、强圉、著雍、屠维、上章、重光、玄黓、昭阳。十二支曰:困顿、赤奋若、摄提格、单阏、执徐、大荒落、敦牂、协洽、涒滩、作噩、阉茂、大渊献。所以农历辛丑牛年又叫重光赤奋若。
简化后的天干地支:"甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸"称为十天干，"子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥"称为十二地支。十干和十二支依次组合为六十单位，称为六十甲子。
值得注意的是古人纪日不像现代人这样某月某日的计算。而是按照六十甲子循环往复的计算。比如：每个单位代表一天，假设某日为甲子日，则甲子以后的日子依次顺推为乙丑、丙寅、丁卯等；甲子以前的日子依次逆推为癸亥，壬戌、辛酉等。六十甲子周而复始。这种纪日法远在甲骨文时代就已经有了。
古人纪月通常以序数为记，如一月、二月、三月等等， 作为岁首的月份叫做正(zheng) 月。在先秦时代每个月似乎还有特定的名称，例如正月为孟陬(楚辞)，四月为除(诗经)，九月为玄(国语)，十月为阳(诗经)，等等。古人又有所谓“月建”的观念，就是把子丑寅卯等十二支和十二个月份相配，以通常冬至所在的十一月(夏历)配子，称为建子之月，由此顺推，十二月为建丑之月，正月为建寅之月，二月为建卯之月，直到十月为建亥之月，如此周而复始。至于以天干合着地支来纪月，则是后起的事。
我国古代最早的纪年法是按照王公即位的年次纪年，例如公元前770年记为周平王元年、秦襄公八年等，以元、二、三的序数递记，直到旧君出位为止。
汉武帝开始用年号纪元，例如建元元年、元光三年，也是以元、二、三的序数递记，更换年号就重新纪元。这两种纪年法是过去史家所用的传统纪年法。
战国时代，天文占星家根据天象纪年，有所谓星岁纪年法，尾指岁尾，岁指太岁。下面分别叙述。
先说岁星纪年法。
古人把黄道附近一周天分为十二等分，由西向东命名为星纪、玄枵等十二次。古人认为岁星由西向东十二年绕天一周，每年行经一个星次。假如某年岁星运行到星纪范围，这一年就记为“岁在尾纪”，第二年岁星运行到玄枵范围，就记为“岁在玄枵”，其馀由此类推，十二年周而复始。
《左传·襄公三十年》说：“于子嬌之卒也，将葬，公孙挥与裨灶晨会事局。过伯有氏，其门上生莠。子羽曰：‘其莠犹在乎?'于是岁在降娄”，《国语·晋语四》“君之行也，岁在大火”，就是用岁星纪年的例子。
再说太岁纪年法。
古人有所谓十二辰的概念，就是把黄道附近一周天的十二等分由东向西配以子丑寅卯等十二支，其安排的方向和顺序正好和十二次相反。二者对照如下表：
岁星由西向东运行，和人们所熟悉的十二辰的方向和顺序正好相反，所以岁星纪年法在实际生活中应用起来并不方便。为此，古代天文学家便设想出一个假岁星叫做太岁，让它和真岁星!“背道而驰”，这样就和十二辰的方向顺序相一致，并用它来纪年。根据《汉书·天文志》所载战国时代的天象纪录，某年岁星在星纪，太岁便在析木(寅)乙丑丙戌辛丑，这一年就是“太岁在寅”，第二年岁星运行到玄，太岁便运行到大火(卯)，这一年就“太岁在卯”，其馀由此类推。
此外古人还取了摄提格、单阏等十二个太岁年名作为“太岁在寅”、“太岁在卯”等十二个年份的名称。屈原《离骚》：“摄提贞于孟陬兮，惟庚寅吾以降”，一般认为这里的摄提就是作为太岁年名的摄提格，是说屈原出生于“太岁在寅”之年；指夏历正月建寅之月；庚寅是生日的干支。这样说来，屈原的生辰恰巧是寅年寅月寅日。
看到这里，我们会发现，中国古代的历法是与天文紧密相关联的。其实，“天时地利”，古人早就告诉了我们，“时”是由天来决定的，而“利”却要从“地”里获取。
下面列表说明摄提格、单阏等十二个太岁年和太岁所在、岁星所在的对应关系：
大概在西汉年间，历家又取了阏逢、旃蒙等十个名称，叫做岁阳，依次和上述十二个太岁年名相配(六十甲子前身)，组合成为六十个年名，以阏逢摄提格为第一年，旃蒙单阙为第二年，其馀由此类推，六十年周而复始。《史记·历书·历术甲子篇》自太初元年(公元前104年)始，就用这些年名纪年。
所以如果用干支来更代，阀逢摄提格可以称为甲寅年，旃蒙单阙可以称为乙卯年，等等。这些年名创制之初是为了反映岁星逐年所在的方位的，但是后来发现岁星并不是每年整走一个星次，用它们来纪年并不能反映逐年的实际天象，所以就废而改用六十甲子纪年了。后世有人使用这些古年名纪年，那是根据当年的干支来对照的。
例如马光《资治通鉴》卷一百七十六《陈纪》十下注曰：“起阈逢执徐，尽著雍涒滩，凡五年”，是说从甲辰到戊申共五年。清初作家朱彝尊在《谒孔林赋》里写道：“粤以屠维作噩之年，我来自东，至于仙源”，其实是说在己酉年。
干支纪年法一般认为兴自东汉，六十甲子周而复始，到现在没有中断。由此可以向上逆推，知道上古某年是什么干支。一般历史年表所记的西汉以前的逐年干支，是后人逆推附加上去的，这一点应该注意。
三、天干地支的含义与十二生肖的相配
十天干的意思：
据《史记·律书》和《说文解字》等书记载，按辞义可解释为：甲：植物破甲之时；乙：屈曲生长之时；丙：天气明亮之时；丁：丁壮之时；戊：丰茂之时；己：纪识之时；庚：成熟之时；辛：更新之时；壬：怀妊之时；癸：揆度之时。
这清楚地表明了天干是一岁中10个时节的物候。
十二地支意思：
又根据《释名》和《史记·律书》、《说文解字》，十二支名称的含义为：子：万物孳生之时；丑：扭曲萌发之时；寅：发芽生长之时；卯：破土出苗之时；辰：舒展生长之时；巳：阳气盛壮之时；午：阴阳交替之时；未：尝新之时；申：成熟之时；酉：煮酒之时；成：衰老枯黄之时；亥；收藏之时。故十二地支也清楚地表明了一年中植物生长过程的12个时节。
天干地支应是分判时节的两种不同的方法，是两种不同的历法系统。天干属阳历，地支属阴历，所以，晋代天文学家虞喜把天干称之为日雄，地支为月雌。《尔雅·释天》则将天干称为月阳，将地支称为月名。天干就是一年分为10个月，每个月为36天的太阳历月名；地支就是农历的月名。将天干和地支配合起来，组成60个数的周期用以纪日，后来又用来纪年和纪月，这可能是殷商人的创造。
为了克干支记忆的不便，人们便创立了以鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪12种动物来代替十二地支，并且与十二地支有固定的对应关系，这就不易错乱。由于这12种常见的动物具有实感，容易为广大群众记忆和接受，于是便很快地在社会上流传开来，至今仍然盛行。
十二生肖的排列顺序是如何定型的，它与十二地支的对应关系又是如何确定的，这些在古代文献中都没有明确的记载。民间流传的所谓牛鼠赛跑的故事，可信程度不大。这些关系可能是逐步发展起来的，经典文献中的名句，例如，《诗·小雅》“龙尾伏辰”、《左传·僖公五年》“吉日庚午，既差我马”等，都可能作为十二生肖与十二地支对应关系的起因，这就关系到二者谁产生在先的问题了；形体特性类似或常在一起的动物及家畜等，例如，龙和蛇，马和羊，鸡、狗、猪等，就自然地排列在一起；五行相生、相克的关系，也应该是考虑的一个因素。
另外，如将虎与寅相配，大约与西羌氐羌民族的虎崇拜有关，他们以虎月为正月，又以虎为贵、为大，故以虎月为正月。总之，十二生肖顺序的形成，是包含着多种因素在内的。
（正文完）
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