八字预测术是唐朝李虚中创立的。李虚中生于公元761年，逝于813年，字常容，唐朝魏郡(今河北大名)人。贞元十一年进士及第。先为监察御史，后迁殿中侍御史。他喜好神秘学，发现人的生年生月生日生时组成的四柱八字，储存着吉凶祸福命运信息。于是，他假托得到了“鬼谷子秘籍”，对“秘籍”进行注疏撰成一部命书，这就是后来广为流传的《李虚中命书》。李虚中经常给同僚官员们推命，由此，八字算命术开始在官方小范围流传。李虚中病逝后, 李贺邀请大文学家韩愈为李虚中撰写墓志铭。韩愈称李虚中：“最深五行书，以人之始生年月日所值日辰支干，相生胜衰死王相斟酌，推人寿夭贵贱利不利，辄先处其年时，百不失一二者，是也。”
后来，五代宋初民间人士徐子平在《李虚中命书》的基础上，进一步归纳总结前人的命理观点给人推命，使得八字算命术在民间广为流传。宋朝末年的徐大升将徐子平的命理研究编辑成《渊海子平》一书。因此，八字算命术也叫子平术。宋朝的京图进一步完善八字预测术，抛弃神煞论命之说，注重天干地支生克制化，著《滴天髓》一书。明初刘伯温对京图的命书进行注释。到了清朝道光年间，民间术士任铁樵结合给人推命的大量命例，对《滴天髓》进一步阐释，使《滴天髓》一书成为八字命理学上的经典之作，对后世影响巨大。
明朝福建临川人张楠，字神峰，自号逸叟神峰，因科举不得志改行给人推命，著八字命书《神峰通考》。比张楠稍晚出生的万民英，字汝豪，号育吾，是明嘉靖二十九年进士，先后任河南道监察御史、福建兵备参议等职。在奉命驻守福建泉州时，抗击倭寇屡战屡捷。但因性情耿直，遭权贵陷害，一怒之下辞职回乡，办乡学搞慈善，还著述大量周易八字命书，如《易经会解》、《三命通会》、《星学大成》、《兰台妙选》、《荫符经》、《相字心经》等，刊行于世。
随着八字命理学的普及，明清时期的知识分子们大多具备八字命理知识。明末清初有一位重要人物不得不重点说说，那就是《命理约言》的作者陈之遴。陈之遴生于1605年，逝于1666年，字彦升，号素庵，浙江海宁人。他生于官宦之家，祖父陈与相官至贵州左布政使，父亲陈祖苞官至顺天巡抚，伯父陈元晖官至山东左参政。夫人徐灿是明朝光禄丞徐子懋的次女，明末清初著名女诗人。陈之遴与大诗人吴梅村是儿女亲家。他早年与钱谦益、陈名夏等结识，经常参加东林党和复社的活动。崇祯十年（1637），他高中榜眼，任翰林院编修、中允等。崇祯十一年（1638）冬，清军攻破长城，兵至衡水一带。他的父亲陈祖苞时任顺天府京兆尹，在清军进犯之时，因“守备不周，坐失城池”之罪而被捕入狱。陈之遴闻讯后想方设法营救未果。后来得知父亲已被朝廷定为死罪，不日即将问斩。陈之遴为了免除父亲遭受戮刑，寻机窜入狱中，以探视为名，趁看守不备竟在食物中投下毒药，致父于死命。陈之遴因受父亲牵连，被崇祯帝革职问罪，永不叙用。他愤恨地赋诗：“行年四十，乃知三十九年都错。”多尔衮率领的清军打败李自成，进驻北京。陈之遴投靠了多尔衮。为了表示对清廷的效忠，他曾建议挖掘明太祖朱元璋的陵墓，以泄尽明朝之气数。消息传出后，世人尽骂陈之遴丧尽天良。
顺治四年（1647）陈之遴被任命为秘书院侍读学士。第二年，又升为礼部右侍郎。他尊称多尔衮为恩主。由于他善于见风使船，阿谀逢迎，官职连升。顺治八年（1651），升礼部尚书，不久，又加太子太保。顺治九年（1652）又被授与弘文院大学士。顺治十年（1653)，北党与南党斗争激烈，陈之遴被劾与陈名夏营私结党，不宜重用，被削官衔二级，罚俸一年。由于他受到顺治帝的赏识，顺治十二年（1655）又官复弘文院大学士，加少保兼太子太保。顺治十三年（1656)，他又被左都御史魏裔介、给事中王桢参劾，顺治帝开恩，只是命他以原官发往辽阳。是年冬，顺治帝念及陈之遴为大清效力多年，不忍终弃，遂又令其回京入旗。顺治十五年（1658)，他又被参劾向内监吴良辅收贿，按律当正法。顺治帝再次免去了他的死罪，下诏革了他的职，抄没家产，并将其全家流放辽东。几年后，陈之遴死于辽东的尚阳堡。
陈之遴去世后不久，儿子陈直方又因病去世。接连丧夫丧子，使徐灿的精神受到沉重打击。按清初的法律，被流放而客死他乡是不许归葬故里的。徐灿只得守着丈夫的遗骨，终日以泪洗面。1671年，康熙帝东巡祭祖来到辽东。徐灿得知消息后，在康熙帝御驾到盛京城东时，不顾一切地冲过去拦驾喊冤。康熙帝询问情况后即刻恩准徐灿扶陈之遴棺柩南还故里。徐灿，字湘苹，又字明深、明霞，号深明。她能诗善画，与林以宁、柴静仪、朱柔则、钱云仪合称“蕉园五子”。徐灿与仕清变节的丈夫陈之遴不同，她对明朝故国始终有怀念之情，这种感情在她的诗词中多有含蓄的表露。她在《永遇乐·舟中旧感》写道：“无恙桃花，依然燕子，春景多别。前度刘郎，重来江令，往事何堪说。逝水残阳，龙归剑杳，多少英雄泪血？千古恨，河山如许，豪华一瞬抛撇。 白玉楼前，黄金台畔，夜夜只留明月。休笑垂杨，而今金尽，秾李还消歇。世事流云，人生飞絮，都付断猿悲咽。西山在，愁容惨黛，如共人凄切。”这首词将个人的身世与国家的兴亡紧紧地交织在一起，深沉蕴藉，沉郁苍凉。这种诗词的风格和对明朝故国的留恋之情，不但跟其他明遗民的诗词有血缘关系，也跟《红楼梦》中的诗词如出一辙。陈廷焯在《白雨斋词话》中说：“闺秀之为词才，前则李易安，后则徐湘苹。”晚清词人谭献评论道：“兴亡之感，相国(指陈之遴)愧之。”
陈之遴的祖辈很多是明朝重臣，有“一门三阁老，六部五尚书”之誉。只因他的父亲被明朝崇祯帝治罪，他也受牵连被革职，就对明朝充满了仇恨。他不但仕清，还竭力怂恿他的亲家吴伟业仕清，并谎称给吴伟业翰林院大学士官职。明亡后发誓不仕清隐居多年的吴伟业由于被生活所困，再加上家人的再三敦促，不顾好友侯方域等人的劝阻，于顺治十年（1653）九月被迫应诏北上。在过淮阴时吴伟业心情沉重地写下诗句：“浮生所欠只一死，尘世无由识九还。我是淮王旧鸡犬，不随仙去落人间。”但是，吴伟业只被授予秘书院侍讲，后来又升国子监祭酒。因仕清而内心痛悔煎熬的吴伟业于顺治十三年（1656）底，以丁忧南还，从此不复出仕。屈节仕清，身被污名的吴伟业后半生陷入无尽的忏悔之中。
八字命理学在民间的广泛流传，必然会在文学作品中有所体现。在中国古典文学名著中就有用生辰八字算命的情节。《水浒传》第60回《吴用智赚玉麒麟张顺夜闹金沙渡》中有一段情节，描写水泊梁山军师吴用假扮算命先生给卢俊义算命，卢俊义亲自报出了自己的生辰八字：“在下今年三十二岁。甲子年，乙丑月，丙寅日，丁卯时。”吴用不假思索就取出一把铁算子来给卢俊义算，并说卢俊义“百日之内，要见身首异处。”然而，卢俊义报上来的生辰八字却是一个不可能有的组合。稍懂中国传统历法的人都知道，甲子年生人，月干如果是乙木，月支必须是亥水，月支如果是丑土，月干必须是丁火，即卢俊义不是乙亥月生人，就是丁丑月生人，不可能有“乙丑”月柱。再看时柱，丙寅日生人，如果时干是丁火，就必然生在丁酉时，而不是丁卯时；如果生在卯时，就必然是辛卯时，而绝不会是丁卯时。由此可见，卢俊义所报的八字是根本不存在的。如果这是作者故意不让读者查证故事发生的年代，也完全可以杜撰一个合乎干支搭配规则的八字，这种违反历法常识的八字出现，只能说作者对历法和生辰八字是外行，想杜撰一个八字结果弄巧成拙。
在《金瓶梅词话》中，西门庆的八字在书中共出现了两次，第一次在第29回西门庆报出自己的生辰是：“属虎的，二十九岁了，七月二十八日子时生。”算命先生排出八字是：“丙寅年，辛酉月，壬午日，丙子时。七月二十三白露，已交八月算命。月令提纲辛酉。”根据历法和排八字的规则，丙年生人如果生在白露后的酉月，月干只能是丁火，即月柱是丁酉而非辛酉。壬午日生在子时只能是庚子时，而绝不会是丙子时。作者在这里犯了常识性错误。第79回吴神仙给西门庆排的八字又错了。“属虎的，丙寅年戊申月生壬午日丙辰时。”如果是丙寅年生在申月，只能是丙申，不会是戊申。壬午日生在辰时，只能是甲辰，而不会是丙辰。不仅两次给西门庆算命生月和生时不一样，八字组合也都出现了错误，可见作者不但对历法和生辰八字不懂，写作也不仔细。
在《红楼梦》前80回中虽然没出现具体人物的八字，却也在批语和情节中提到过生辰八字。第8回：“比通灵金莺微露意 探宝钗黛玉半含酸”，当贾宝玉向薛宝钗和金莺展示通灵玉后，金莺第一次看见“大如雀卵，灿若明霞，莹润如酥，五色花纹缠护”的通灵玉不免发呆，竟然忘了接下来的演戏情节。薛宝钗赶紧提醒她，明叫她去倒茶，实则暗示她说自己的金锁正好与通灵玉配对儿。从薛宝钗让金莺去倒茶，而金莺并未去倒茶，而是提起金锁上錾的字来品味，我们就会感悟出这是主仆二人早就演练好的一场戏。于是金莺就按照薛宝钗的授意说金锁上也錾着八个字：“不离不弃，芳龄永继”，与通灵玉上的八个字：“莫失莫忘，仙寿恒昌。”正好匹配。贾宝玉看了金锁上的字，也说：“姐姐这八个字倒真与我的是一对。”在这里甲戌本有一条双行夹批：〖余亦谓是一对，不知干支中四柱八字可与卿亦对否？〗这是批书人在调侃薛宝钗，意思是薛宝钗和贾宝玉的四柱八字是否相合？这是在告诉我们薛宝钗已经对贾宝玉有意。
旧时汉族男女婚配不直接见面，而是由父母和媒人代为挑选，相亲后，如双方都同意，便会交换庚帖，就是写上双方姓名、籍贯、生辰八字及祖宗三代姓名的红色柬帖。双方庚帖互换以表示向其求婚或定婚。父母根据庚帖上男女生辰八字找算命先生合婚，看二人命相是相合还是相克，婚后是否幸福。
在第25回：“魇魔法姊弟逢五鬼红楼梦通灵遇双真”，赵姨娘勾结马道婆给贾宝玉和王熙凤施魔法。马道婆掏出十个纸铰的青面白发的鬼来，并两个纸人，递与赵姨娘，又悄悄的教他道：“把他两个的年庚八字写在这两个纸人身上，一并五个鬼都掖在他们各人的床上就完了。我只在家里作法，自有效验。千万小心，不要害怕！”
在第80回：“懦弱迎春肠回九曲 娇怯香菱病入膏肓”，夏金桂用镇魇法陷害香菱，还装起病来，说心疼难忍，四肢不能转动。请医疗治不效，众人都说是香菱气的。闹了两日，忽又从夏金桂的枕头内抖出纸人来，上面写着夏金桂的年庚八字，有五根针钉在心窝并四肢骨节等处。于是众人反乱起来，当作新闻，先报与薛姨妈。薛姨妈先忙手忙脚的，薛蟠自然更乱起来，立刻要拷打众人。夏金桂笑道：“何必冤枉众人，大约是宝蟾的镇魇法儿。”
所谓“魇魔法”、“镇魇法”学名叫偶像祝诅术，也叫厌胜法。魇魔意即梦魇。“厌胜”意即“厌而胜之”,是用法术诅咒或祈祷以达到制胜所厌恶的人、物或魔怪的目的。偶像祝诅术是中国传统文化中巫文化的一部分，是中国古代小说经常出现的情节。鲁迅在《中国小说史略》一书中说：“中国本信巫，秦汉以来，神仙之说盛行，汉末又大畅巫风，而鬼道愈炽；会小乘佛教亦入中土，渐见流传。凡此，皆张皇鬼神，称道灵异，故自晋讫隋，特多鬼神志怪之书。”史书上也有厌胜术的记载。唐高宗时期，王皇后因武曌之女暴卒一事被高宗怪罪，后因证据不足作罢，可王皇后紧张不安，于是与萧淑妃串谋道士，施厌胜之术想置武曌于死地， 事后被高宗得知大怒，被打入冷宫。十月十三日，唐高宗又在李勣等朝廷重臣的支持下，颁下诏书：以“阴谋下毒、用厌胜之术暗害宫人，有失国母母仪天下的体统”的罪名，将王皇后和萧淑妃废为庶人，并加以囚禁，她们的父母、兄弟等也被削爵免官，流放岭南。不久王萧二人被武后用残酷的手段害死。
在《红楼梦》前80回没有人物的生辰八字。而在无名氏续书的第86回通过薛宝钗之口说出了元春的八字。
薛蝌道：“我在外头原听见说是贾妃薨了，这么才赶回来的。我们元妃好好儿的，怎么说死了？”薛姨妈道：“上年原病过一次，也就好了。这回又没听见元妃有什么病。只闻那府里头几天老太太不大受用，合上眼便看见元妃娘娘。众人都不放心，直至打听起来，又没有什么事。到了大前儿晚上，老太太亲口说是‘怎么元妃独自一个人到我这里？’众人只道是病中想的话，总不信。老太太又说：‘你们不信，元妃还与我说是荣华易尽，须要退步抽身。’众人都说：‘谁不想到？这是有年纪的人思前想后的心事。’所以也不当件事。恰好第二天早起，里头吵嚷出来说娘娘病重，宣各诰命进去请安。他们就惊疑的了不得，赶着进去。他们还没有出来，我们家里已听见周贵妃薨逝了。你想外头的讹言，家里的疑心，恰碰在一处，可奇不奇！”宝钗道：“不但是外头的讹言舛错，便在家里的，一听见‘娘娘’两个字，也就都忙了，过后才明白。这两天那府里这些丫头婆子来说，他们早知道不是咱们家的娘娘。我说：‘你们那里拿得定呢？’他说道：‘前几年正月，外省荐了一个算命的，说是很准。那老太太叫人将元妃八字夹在丫头们八字里头，送出去叫他推算。他独说这正月初一日生日的那位姑娘只怕时辰错了，不然真是个贵人，也不能在这府中。老爷和众人说，不管他错不错，照八字算去。那先生便说，甲申年正月丙寅这四个字内有伤官败财，惟申字内有正官禄马，这就是家里养不住的，也不见什么好。这日子是乙卯，初春木旺，虽是比肩，那里知道愈比愈好，就像那个好木料，愈经斫削，才成大器。独喜得时上什么辛金为贵，什么巳中正官禄马独旺，这叫作飞天禄马格。又说什么日禄归时，贵重的很，天月二德坐本命，贵受椒房之宠。这位姑娘若是时辰准了，定是一位主子娘娘。这不是算准了么！我们还记得说，可惜荣华不久，只怕遇着寅年卯月，这就是比而又比，劫而又劫，譬如好木，太要做玲珑剔透，本质就不坚了。他们把这些话都忘记了，只管瞎忙。我才想起来告诉我们大奶奶，今年那里是寅年卯月呢。”宝钗尚未说完，薛蝌急道：“且不要管人家的事，既有这样个神仙算命的，我想哥哥今年什么恶星照命，遭这么横祸，快开八字与我给他算去，看有妨碍么。”宝钗道：“他是外省来的，不知如今在京不在了。”
通过薛宝钗的叙述我们得知元春的八字是：甲申 丙寅 乙卯 辛巳。我们先不管这是哪个花甲子的甲申年。这个组合本身是正确的，但是从算命先生对元春八字的批断来看，或者是算命先生对八字预测术不精，亦或是这个续书作者无名氏对八字预测术并不很在行，论述的命理专业术语有如下常识性错误：1、禄马同乡：官星为禄，财星为马。财星和官星同在一柱称为“禄马同乡”，且专指日柱地支中循藏有正官、正财。在六十甲子日中，只有壬午日、癸巳日这两个生日干支组合可称得上是“禄马同乡”。按照子平法八字预测术，午火中藏己土、丁火，对壬水日干来说，己土是正官，丁火是正财。巳火中藏庚金、丙火、戊土，对癸水日干来说，戊土是正官，丙火是正财。元春的八字日柱是乙卯，卯中只藏乙木比肩，没有正官、正财，即没有禄马，何来“禄马同乡”？至于申金中藏有戊土、庚金、壬水，对乙木日干来说庚金是正官，戊土是正财，确实申中有禄马，但是申金在年支，不符合“禄马同乡”概念的要求。2、日禄归时：此处的禄指十干禄，日干的临官之位癸巳日生于子月，“日禄归时”即日干临官位落在时支上。对于元春的八字日干乙木来说，禄为卯木，卯木在日支，不在时支癸巳日生于子月，这不叫日禄归时，而是叫专禄。3、飞天禄马：又作飞天禄马格，子平派命理的一种格局。官为禄，财为马。只有日柱是庚子、壬子、辛亥、癸亥这四个组合中的一个，生于亥月、子月，冬水纯阴，四柱无财官，方为成格。又须年、月、时支其中的一个与日支相同，这样能并冲禄马，是为禄马飞天。还要四柱地支中有一字合住禄马，方不走了贵气。而元春的八字日柱是乙卯，不符合“飞天禄马格”的要求。
从算命先生给元春推命风格看，用的是子平法。如果用干支生克制化方法推断元春的八字，她不是贵妃命。坤造：甲申 丙寅 乙卯 辛巳。八字推命以生日天干代表命主。此命乙木日干生在寅月旺。日支有卯木助日干，使日干更旺。月干丙火伤官旺泄日干。时干辛金偏官有年支申金为根克日干，但是寅月金衰。时支巳火食神泄日支卯木，减弱了卯木的力量。这是个旺格八字。八字有五种格局：旺格、从旺格、衰格、从衰格、化格。旺格八字喜官杀星克，喜伤食星泄。丙火伤官旺泄日干，说明命主天资聪颖，有艺术才华。女命官杀星代表夫君，元春的八字辛金偏官、申金正官都衰弱，不会是贵妃的命，又怎能有那么大的福分嫁给皇帝呢？再看大运：乙丑、甲子、癸亥，俱非好运，而十年一步大运是人生的主宰，没有好的大运又何以利官近贵成为母仪天下的贵妃？
我们再看元春生于哪一个花甲子的甲申年。在前80回中冷子兴说元春生于大年初一，无名氏的续书也说元春是正月初一生日，这一点是一致的。1644年正月初一，干支历是甲申年丙寅月庚寅日，日柱不符合元春的八字日柱乙卯。1644年可以组成甲申年丙寅月乙卯日辛巳时八字的日期是正月廿六巳时。60年一个花甲子，下一个甲申年是1704年，这一年正月初一的干支历是甲申年丙寅月辛丑日，日柱不符合元春的八字日柱乙卯，符合甲申年丙寅月乙卯日辛巳时八字的日期是正月十五巳时。再下一个花甲子是1764年，乾隆二十九年，这已经不符合《红楼梦》时代背景和书中人物应该出生的时间了，因为按照胡适派的研究观点，作者“曹雪芹”去世于1763年，而书中人物不可能在作者去世后转年才出生。由此看来关于元春的八字也应该是作者杜撰的，不是元春实有的八字。
生辰八字是按照一个人的生年生月生日生时排出的四个柱、八个字，俗称八字。八字就是年月日时干支历四组干支的组合。《红楼梦》这部书故意隐去了时代背景、地域邦国，怎么会书写一个人物的真实八字，从而让读者很容易查到时代背景呢？这是不用动脑筋就能想到的问题。而有的研究者把续书者杜撰的元春八字当成真实的八字，来研究《红楼梦》的时代背景，这只能导致对《红楼梦》的错误解读。
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